日當正午，太陽如火般炙烤，蟬聲嘶啞，猶顯燥熱灼悶。皇帝背手而立，眄視伏地之人，沉著臉，叫人不敢直視。吳書來上前半步，厲聲問：“糊塗東西，可知罪？”小姑娘瑟瑟發抖，臉上淚痕溼溼漉漉，因緊張指尖幾乎掐進了掌心。她仰起臉，道：“請問公公，奴婢犯了什麼錯？”吳書來以為她定要求饒，不想被她反駁一問，竟語塞了。
小姑娘近乎癲狂，膽大妄為道：“奴婢的姐姐忠心耿耿為主子們做事，卻不明不白被皇后賜死了，屍首未斂，今兒是她生忌，奴婢燒點紙錢給她有什麼錯？！”
吳書來斥道：“在御駕面前大呼小叫，你不要命了！”小姑娘竟冷眼凝望皇帝，寒聲道：“她們都死了，在這人不人鬼不鬼的地方，死了也無妨，要命你就拿去！”
真要碰上不要命的，吳書來一時倒覺為難。
皇帝忽道：“你姐姐怎麼就死得不明不白了？”小姑娘將信將疑，問：“皇上真想知道嗎？”一開口，眼淚就滾了下來。皇帝心裡對皇后賜死那七名宮人之事一直心有芥蒂，聽小姑娘的話裡似乎大有文章，遂道：“你仔細說來，不許妄言！”
小姑娘躊躇片刻，才以赴死之心稟道：“奴婢姐姐是被皇后娘娘害死的，皇后娘娘並不是因為撞鬼而殺死姐姐，是怕旁人知道七皇子病薨之事才...”
皇帝眉頭豎起，喝道：“真是胡言亂語，永琮好端端在長春宮裡，何來病薨之說。你竟敢咒罵皇子，朕絕不能饒你！來人...”小姑娘連連叩首道：“奴婢失言，請皇上恕罪。奴婢說的七皇子，是高皇貴妃的孩子。”皇帝一怔，道：“接著說。”
小姑娘得了皇帝鼓勵，越發添油加醋道：“奴婢的姐姐叫銀鈴，是奴婢入宮後認的乾姐姐。銀鈴原是鹹福宮廊房上的掃灑宮婢，因惱了高皇貴妃，被貶入辛者庫為賤婢。後來...後來...銀鈴的親姐姐叫金玲，是高皇貴妃的貼身侍婢。”
她說得顛三倒四，語序混亂，皇帝不由皺了眉，道：“金玲？怎麼又扯上金玲了？”
小姑娘嚥了口水，接著道：“銀鈴曾偷偷跟奴婢說，她就要和金玲一起出宮了，還說上頭有位主子娘娘幫她疏通關係。但沒得兩天，金玲就死了。慎刑司的人說她是不小心掉進糞坑裡淹死的，但是銀鈴不信，可是她什麼都不知道，整日以淚洗面，也沒得辦法。直到有一天，有太監偷偷摸摸進辛者庫抓住一個叫寧兒的宮婢，還問她是不是金玲的妹妹，被銀鈴碰巧撞見了。那太監銀鈴認識，正是皇后宮裡的掌事太監。寧兒從此以後再沒有出現過，辛者庫的掌事嬤嬤也不知寧兒去了哪裡。銀鈴覺得寧兒是她的替死鬼，所以...”
她的話亂七八糟，皇帝聽得大概，心裡有了計較，便道：“今日之事切不可同旁人說起。”見時辰晚了，也不往下吩咐，就提步而去。吳書來進退維谷，琢磨了半天，方命人將小姑娘綁了，先放入慎刑司關著，再候皇帝命令。
自皇后產下嫡子，愉嬪的日子就越發不好過了。她一直憧憬皇后有了自己的皇子以後，會將五阿哥還給她，不想永琮都快滿兩個月了，皇后卻一點都沒鬆口。傍晚時分，愉嬪知道五阿哥該散學了，依舊在南書房至長春宮之間的僻靜處候著。
芷煙舉著一柄黑竹繡花蝶竹柄團扇，替愉嬪擋住緋色霞光，低聲道：“依奴婢瞧，皇后娘娘沒有半分意思要將五阿哥還給您。主子，不如咱們去求求純主子罷。五阿哥尋哈哈珠子之事，也是純主子幫忙...”
愉嬪眉眼無神，道：“怎好總是去求純妃，再說，皇后知道了，只會更加嫌棄我，五阿哥還在她手裡呢，我不敢冒險。”稍頓，又道：“上回我瞞著皇后，說金玲的妹妹叫寧兒，皇后沒能斬草除根，惹得後來銀鈴裝鬼嚇她。皇后面上不明說，背地裡怕是早就知道了。我本想給自己留條後路，不想...”說著，又重重嘆了口氣。
芷煙道：“您都是為著五阿哥罷，並沒有錯...”
正說了，遠處有靴聲傳來，兩人忙閃身走到角門後，等人過了，方走回原地。沒得多久，永琪獨自一人來到宮街，行至近處，才規規矩矩喊了一聲：“額娘。”愉嬪拉住他問長問短，又從荷包裡取了兩塊西洋糖，道：“別讓底下嬤嬤瞧見了。”
永琪懂事的嗯了一聲，將西洋糖放入隨身的荷包，道：“額娘不必預備糖果，純主子每日都會叫人給南書房送點心。”說罷卻又道：“永琪知道額娘心意，純主子的點心自然比不過額娘做的。但額娘總在這兒等我，要是皇額娘知道了，只怕要教訓額娘，永琪實有不忍。”
他這一番話，如針刺火燒，疼得愉嬪幾欲落淚。但她強忍著，她不想給永琪留下哭哭啼啼的印象，叫他為難。她笑道：“額娘知道了，永琪放心，皇額娘不會知道。”
永琪點點頭，道：“永璋他們還在等我一起去翊坤宮看兔寶寶，永琪先行告退。”
愉嬪見他與兄弟們和睦，倒也高興，笑道：“去吧。”永琪作揖行了禮，就折身去找永璋大阿哥他們。到了翊坤宮，永璋大呼小叫的讓太監們將七八隻剛生的兔寶寶用籠子裝了，放在庭中，讓大家喂蘿蔔玩。
青橙管教三阿哥素來寬鬆，他愛吃什麼，就讓廚房做，他愛玩什麼，就讓他玩，從不重言責罵。不僅是大阿哥、五阿哥，就連四阿哥都覺純主子實在太溫柔了。嘉妃雖疼愛四阿哥，但規矩抓得極嚴，生怕旁人笑話她是李朝人，不懂禮儀。
玩到夜幕時分，長春宮遣了人來接，眾人方散。
永璋熱得滿身臭汗，青橙命廚房燒了金銀花水，伺候他洗了澡，換了乾淨衣裳，又留他用了點心，才讓他回道德堂。皇帝前朝有事，遣了人通傳說今兒宿在養心殿。青橙也未等他，在燈下繡了半會荷包，翻了兩頁書，早早熄燈就睡了。
養心殿臂粗的燭燈燃得通亮，皇帝自飲自酌，一杯接著一杯，眼圈兒都喝紅了。李玉端著綠頭籤站在門外，來來回回走了幾十遍，也不敢進殿呈稟。吳書來心如明鏡，知道皇帝是煩憂皇后謀害高皇貴妃之事。以往前朝後宮有什麼事，皇帝還能找純妃訴訴苦，此事卻是什麼也不能說，要麼爛在肚裡，要麼掀起腥風血雨。
皇帝也有為難的時候。
半夜三更，皇帝喝得酒醉醺醺的，胡亂睡下。次日皇帝沒去南書房早讀，連早朝也遲了半個時辰，這可是從來沒有的事，使得朝野議論。
臨上朝時，皇帝面無表情道：“賜黃酒罷。”吳書來不知所言，道：“請皇上明示...”皇帝看了沒看他，徑自上轎去了。吳書來到底伺候皇帝已久，轉身便大悟，連忙喚了徒弟預備毒酒，親自入慎刑司操辦。待事畢，吳書來出了牢房，望著朱牆框成四角的藍天，悄聲嘆道：“要怪就怪你命不好，早些投胎到富貴人家去罷，我也是身不由己，姑娘勿怪。”
皇帝頭痛欲裂，連晚膳也沒用，歪在榻上昏睡綿綿。吳書來遣人去翊坤宮與青橙稟告，並未提旁事，只說聖心不悅，讓青橙勸解勸解。青橙命爾綺煮了山楂蓮子湯，換了穿戴，抿了絹花，坐著涼轎往養心殿。路上撞見舒嬪、王貴人、陳貴人等在宮街閒散，又停轎寒暄了幾句。等青橙的轎子走遠了，舒嬪收了滿臉笑意，道：“真是天下奇聞，大清的後宮，竟讓漢女一手遮天了。”
王貴人道：“上有皇后主子在，怎能說她一手遮天呢。”
舒嬪輕蔑一笑，道：“皇后主子？”她壓低了聲音，道：“要不是生了永琮，皇后的位置保不保得住都兩說呢...”眾人覺她越說越直白，不願貪圖嘴皮子，都噓聲靜默。
西暖閣裡靜悄悄的，當值宮婢見青橙來了，屈膝請了安，卻並不道福。青橙斜坐在榻旁，見皇帝額上冒汗，便將錦被拂開，只蓋住胸口。皇帝卻已醒來，睜開眼看著青橙。青橙知他沒用晚膳，柔聲問：“餓了嗎？我去吩咐她們備膳食。”說完，就要起身。皇帝望了眼窗外，暮色降臨，廊下已有宮人掌燈。
他拉住青橙的手，道：“朕不餓。”
屋中昏暗，微弱的光輝像薄薄一層白霧。外頭隱約可聞宮人們掀簾疾步之聲，偶有幾聲蛙叫禪鳴，襯得夜靜如水。皇帝甚少表露疲倦之色，今兒懶懶的躺在榻上，竟半會都不起身。青橙莞爾道：“我帶了醒酒湯，讓爾綺熱一熱端上來。”皇帝勉強有了笑容，道：“朕今兒又沒喝酒，吃什麼醒酒湯？”
青橙聳鼻在他脖頸間嗅了兩下，道：“酒味還在...”她欺身太近，幽幽散著熟悉的香味兒，皇帝忍不住將她抱住。青橙止了話，他輕輕道：“別動，讓朕抱一會。”青橙半坐著側躺在他胸口，姿勢雖難受，但她靜靜的，沒有聒噪。
皇后怎麼也想不明白，為何皇帝待她驟然疏遠了。就算來長春宮，也是看一看永琮，連茶都不喝就走。她送聖駕至長春門，皇帝忽道：“嫻妃病好了，她閒著也是閒著，朕想讓她幫你處置六宮事務。”皇后心尖一滯，笑道：“純妃得力，臣妾用著很上手，並未覺忙碌。臣妾與嫻妃素有糾葛，再說高皇貴妃喪期沒滿一年，屍骨未寒...”
皇帝語氣越發不露聲色，道：“高皇貴妃之事，真與嫻妃有牽扯？”他目光凜冽，直直橫視皇后，唬得皇后面容僵直，一邊揣摩皇帝話裡的意思，一邊牽強笑道：“嫻妃當日落的是辦事不利之罪，臣妾...”皇帝已不想聽她再說，袖子一甩，道：“算了，過去的事誰都不要再提，於你於她都好。”說罷，絕塵而去。