用過早膳，皇帝批閱了半夜八百里加急送來的摺子，稍稍歇息片刻，就換了灰布褂衣往鎮上走動。鄂爾泰不知從哪裡尋了兩件碎花藍底的粗布裙衫，青橙穿了，腰間空落，愈發顯得羸弱婀娜，依舊不似鄉間村婦。鎮子本就小，人人相識，不過半日功夫，全鎮老小皆知客棧住著富貴大人。鎮上人好客，街上賣杏花餅、香蔥酥卷等小食的老婆子、老頭子見了皇帝一行人，都喜顏堆笑，招呼著倒茶送水，皇帝想知道什麼，也是有問必答。
皇帝喝著苦茶，笑道：“杏花餅味兒香。”
老婆子笑道：“今早天還沒亮，就著露水摘的，全是新開的半大花骨子，爺若是喜歡，我再送您兩塊。”青橙卻喜歡吃香蔥酥卷，一口下去，像是千層萬層的薄片咔擦作響，在舌尖紛紛落落，滿鼻腔的油炸蔥香。
見她吃了三四塊，皇帝忍不住道：“小心火氣大！”
老婆子笑道：“不怕不怕，多吃兩口苦茶，保準無事。”又從井水裡取出一籃子油桃，個個都紅皮白肉，用油紙包了，直往青橙手裡塞，道：“夫人別嫌棄，都是自家樹上摘的，模樣兒倒是好看，味兒也甜。”青橙盛情難卻，只得收下，張廷玉瞧著情形，備了一錠銀子做茶水錢。皇帝見民風淳樸，豐衣足食，得意之情油然而生，越發高興。
如此在壺口鎮停了四五天，至第六日早晨，方啟程一路往南。到五月中旬，聖駕終於行至黃河岸口一處叫東鎮的地方。才尋了座單獨的小院子安頓了，便有密奏傳來，青橙以為是朝事，正欲退下，卻見皇帝睨了自己一眼，心眼兒不由一跳，問：“是不是宮裡有事？”
皇帝揮袖命眾人退下，道：“愉貴人生了，是阿哥。”
青橙愣了愣，鄉野的陽光透過樹梢洋洋灑灑落在屋中，葉枝橫斜斑駁，細碎有聲。這些日子，只她與皇帝相處，大臣奴才一律稱她為夫人，稱皇帝為老爺，幾乎讓她忘記了自己的身份，忘記了宮中的一切。如此猝不及防的訊息，擊碎了她的虛影幻想，將她重新拉回了現實，而眼前的男人，也不再是她的老爺，而是大清的皇帝。
她怔忡半會，強忍著心悸，道：“恭喜皇上。”
皇帝嗯了一聲，並不勉強她，道：“連著趕路數日，你也累了，下去休息吧，呆會子還要去黃河邊看水防。”到了傍晚，果有太監過來宣召，青橙胸口悶得發慌，便道：“說我腿上不舒服，就不隨駕了。”太監覺得奇怪，往日無論去哪裡，純貴嬪總是跟著，爬山涉水，從未聽她叫過疼說過累，眼下忽而如此，倒叫人瞧不明白。
但他不敢妄自揣測，回去一五一十的稟告了。皇帝隱隱有些擔心，但弘晝、傅恆等人已經牽了馬在外頭等著，天色又漸漸變晚，並不好耽擱，遂吩咐了幾句，就出去了。
小鎮的夜色來得極早，青橙歪在炕上假寐，也不知過了多久，忽覺小腹悶悶脹疼，以為來了月事，她沒帶婢女，遂要起身佈置，趿了鞋，才走了兩步，只覺腰上似被重物擊中，鈍得一痛，雙腿間淳淳湧出熱流。她跌坐在炕上，面色慘白，額上冒出豆大的汗珠，她卯足了勁喊道：“來人！”
外頭的太監蹲坐在牆角打盹，壓根不曾聽見。青橙沒得法子，只好將炕邊擱的小案几一手拂了，上頭磁碟茶盅咣哩啦鐺摔了滿地，太監從夢裡驚醒，推門往屋裡一瞧，嚇得半死。青橙虛弱道：“我疼得厲害，快去，快去叫御醫來！”
太監哭喪著臉道：“回夫人，御醫隨萬歲爺出去，還沒回來呢。”
青橙已痛得支撐不住，縮捲成一團，身體裡似有東西一抽一抽的離去，空洞而茫然。她隱約預感到什麼，不禁雙眸垂淚，默然隱入鬢中，溼了大片。
她泣聲道：“去鎮上尋個大夫來，要快。”
太監不敢怠慢，一灰溜的往外跑，可鎮子太貧瘠，找了兩柱香時辰，才在藥鋪裡尋了個半調子郎中，但事出緊急，也顧不得了。回到小院子，郎中即刻把脈瞧了，他醫術雖粗淺，但小毛小病還是通曉，他惋惜道：“夫人操勞過度，怕是小產了，身邊可有丫頭伺候？”
青橙的眼淚洶湧而至，強捱著沒有哭出聲，道：“並沒有帶丫頭出來，勞煩你倒外頭請兩個鄉鄰過來幫襯，等我家老爺回來，自然重重有賞。”郎中做事倒利索，立馬寫了方子讓太監去抓藥，又跑前跑後的往旁側鄰居家請了相熟的婦人來伺候。
太監撿藥回來，見皇帝正在下鞍，慌里慌張往馬前一跪，哭道：“爺，不好了！”張廷玉斥道：“做事驚驚乍乍的，沒得體統。”皇帝倒未不悅，問：“什麼事？”太監道：“剛才夫人說身子不舒服，讓我到外頭請了郎中瞧，豈料...豈料...”
皇帝額上青筋一凸，急切道：“豈料什麼？”
太監磕了頭，道：“是奴才不好，沒有好好看住純主子，純主子...純主子小產了！”在場之人皆被駭住，連弘晝都嚇得毛骨悚然，小心瞧著皇帝神色。
皇帝臉上發黑，瞳孔裡閃著火星子，叫人望而生懼。他腳下一個踉蹌，直往寢屋去。因是在宮外，沒得規矩，吳書來不在，誰也不敢冒死相攔。青橙躺在炕床上，兩個婦人在旁邊守著，見了皇帝，就起身行了個禮，輕聲道：“夫人剛剛睡著了。”
張廷玉招呼著兩人出去，又命了御醫上前診脈。
一切妥帖後，方才屏退眾人。青橙聽著聲響幽幽轉醒，一眼望見皇帝坐在炕邊凝望著自己，悲從中來，她道：“皇上，我好像…好像…”說著，已淚溼滿頰。
皇帝心中大慟，用手背拭去她的眼淚，無盡的失落與悔恨縈繞著他，他哀聲道：“都是我不好，都是我對不起你。”青橙再也忍不住了，撕聲痛哭，哭得心肝膽顫，氣堵聲咽。皇帝順勢躺到她身側，輕輕拍著她的肩膀。青橙擠在他懷裡，眼淚浸溼了他的衣領，流進了他的脖頸裡，溫涼溫涼的，直滴落到他心底裡去。
連著小半月，皇帝都沒有出門，日日在院裡陪著青橙。到底僱了兩個婦人做粗使，婦人都是清白的百姓人家，費心費力，樸實誠懇，瞧著主人家的陣勢，真是半步多路也不敢走，半句多話也不敢說，什麼事都不敢打聽，只在青橙屋裡伺候。
青橙沉默寡歡，每每想起自己粗心大意，竟然有了身子也不知道，就恨不得大哭一場。而皇帝亦是內疚，如果那日他沒有出門，讓御醫去瞧瞧她，或許事情就不會發生。兩人各有心事，各有虧欠，倒比往常要生分疏離許多。
直到六月初，天氣越來越熱，張廷玉怕夏日容易生時疾，便暗暗求著弘晝、傅恆勸皇帝回鸞。皇帝跟青橙說了，青橙道：“我還沒去黃河邊瞧過，以後難得再有此等機會，倒想去看看。”難得她主動說要出門，皇帝自是一口應承。
兩人尋了由頭支開身邊伺候的侍衛奴才，偷偷從後門出去，共騎一匹馬，鞭子一揮，踏蹄奔往黃河邊。青橙膽怯，道：“會不會有危險？”
皇帝笑道：“有朕在，你什麼也不要擔心。”
傍晚的黃河天地水闊，飛鳥成群。血色夕陽垂落在水邊盡頭，將天地間染成了魅麗的緋紅橙紫。河水滔滔，老實巴交的漁民們收網生火，黑黢臂粗的婦人裹著頭巾在船頭剖魚炊煙，三五成群的小孩子們圍著河堤玩耍，嬉鬧打趣的聲音如同魔咒般隨風傳入耳中，叫人情不自禁的沉下了心，變得安靜、平和。
青橙嘴角含著笑容，道：“這兒真美，真想永遠待著不走了。”皇帝笑道：“這話你在大名府說過一回，在壺口鎮說過一回，在北鎮也說過，今兒可是第四遭了。”青橙倚在皇帝懷裡，馬蹄慢慢，沿著黃河岸邊踱步。她仰起頭看他，晚霞照在他的身上，映紅了臉。他將下巴擱在她鼻尖蹭了蹭，道：“你就捨得三阿哥？”
說到三阿哥，她又想起那未曾出世就沒了的孩子，一時吞了聲，不再說話。皇帝知道觸痛了她的心事，沉聲安慰道：“朕保證，以後你還會生下很多可愛的孩子。”青橙低低嗯了一聲，道：“你別忘了才好。”皇帝道：“呆會回去，朕就給你立字蓋章。”聽他說得鄭重其事，青橙撐不住噗嗤一笑。
見她笑了，皇帝才舒了口氣。
天已落暮，兩人騎馬往回走，青橙忽而覺得口渴難耐，遂往路旁農戶家討水喝。敲了半會的門，許久才有人聲，問：“是誰？”