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“刀都架脖子上了，還猶豫嗎？”
“但是、你之前不是說可以跟知府談談，大家各退一步？”
南曉覺得老楊是真有點天真。之前可能還有點談的希望，但現在人家已經擺明車馬要你命了，還想談？有什麼可談？跪下去人家就會放你一馬？
換個角度想一想，倒也不是不能理解楊希恩的想法。他曾經是水師將官，輔佐李華梅的父親靖平海疆，做過一番事業。現在反倒要變成明國通緝的海寇，這身份轉換，怎麼接受得了？
然而李家在朝中的靠山已經倒了啊。一塊大肥肉，上面沒人罩著，刀子自然就伸了過來。難道說，要為了後世名聲，束手待斃？
正在想怎麼說服老楊，忽然聽見大堂另一側有人吵鬧。仔細一看，竟然是肥宅。
肥宅一臉怒意，振臂高呼：“太不公平了！憑什麼明年的保護費要漲那麼多！我們十三家海商，同進同退，今天就不交這個不合理的錢！”
砰！
一聲巨響，肥宅被獐頭鼠目的苟退一拳打中心窩。
眼看著肥宅就飛了出去，屏風都撞倒了，軟塌塌地貼在柱子上，滿口噴血。
萬萬沒想到，這苟退看著形貌僻陋，竟然是個高手！別看肥宅沒什麼功夫，至少也有兩百多斤肉在那裡頂著。一拳把兩百多斤肉打出去十幾米遠，不是普通人能辦到的。
苟退傲視全場，剛才給知府磕頭的卑躬屈膝樣全不見了，暴戾恣睢，一看就是個狼滅。“還有誰？”他大聲問道，“你們這些貪心不足的傢伙。一個個肥得流油，卻拔一根毛都嫌多！保護費那是知府大人一個人拿的嗎？駐防將官、水師衙門、學政、監察道……哪一處不要打點，哪一處不要花錢？看看你們身邊的好漢們。明年東海上什麼形勢，你們自己心裡頭沒點數嗎？這保護費不漲，讓水師替你們做白工？天底下哪有這種好事！”
師爺苟或也慢吞吞地開口了：“李家一倒，東海海面上自然不同往日。咱們先不說來島、百武那些大倭寇，就是咱們本地海面的豪傑，是不是也都靜極思動，要出來做點生意了。總之我就一句話，今後是多事之秋，你們頭上的大樹只剩下知府大人了。要不要多交點錢繼續把生意做下去，那是你們的事。都自己掂量一下吧。”
商人中唧唧呱呱，很多人交頭接耳：
“費翟兄就是太急躁了。忍一時風平浪靜，退一步海闊天空啊。”
“交錢辦事，至少生意還能繼續做，為什麼非要犟呢？”
“唉……以前李家在的時候，海寇都不敢吭聲。咱們合夥分了李家，將來要輪到分咱們了。”
“閉嘴！分李家的是咱們嗎？李家的船、貨、地有哪一樣白給我們了？貨都是別人在賣，你我海商，不過是來花錢的而已。張三兄看開些、能買點便宜貨，就算是賺到了。就算改天又被勒索著交出去，你也少花了錢不是？”
聲音很低，除了交頭接耳的當事人，也就南曉能偷聽到。
苟退緩緩收回拳頭，不屑地看著那些海商。一群垃圾，也想來沾點便宜？他臉上的表情毫無疑問就是這個意思。“老爺說了，朝堂的事已成定局，翻不過來了，”他的聲音充滿壓迫力，“李家覆滅就在眼前，你們也想跟著李華梅一起上路嗎？老爺倒是不介意。多一個賊黨少一個賊黨，對他老人家來說，不過是紙上勾決的數字修改一下而已。”
一眾海商們紛紛低頭，不敢跟苟退的目光相接。
“那麼，明年的協贊費就這麼定了，誰贊成？誰反對？”