清朝的臥牛山下，有一鎮，喚為臥牛鎮。臥牛鎮北面靠山，東面依水，南面傍一條通衢大道，雖說算不得繁華集鎮，可也不是窮鄉僻壤。
臥牛鎮東頭住著一戶人家，戶主叫胡大寶，上有老母楊氏，下有媳婦劉玉環和七歲的兒子小狗。家中守著三間土窯房、七畝薄田，一家四口和和美美，日子倒也過得下去。
誰知天有不測風雲，臥牛鎮方圓五百里地遭了百年不遇的大旱，赤日炎炎，寸草不生，到了秋季顆粒無收，而官府不但不給賑濟，反而逼租抓丁，全鎮近一半人家外出逃荒。
大寶眼見家中存糧所剩無幾，便和母親、媳婦商量去當兵吃軍糧，既可減免些苛捐雜稅，或許還可掙得幾兩餉銀寄回來養家活口。母親和媳婦玉環眼見得無計可施，無路可投，也只得應允。誰知大寶這一去竟沒了音訊。
第二年春天，楊氏因思兒心切，加上飢寒交加，一病不起，沒過多久就一命歸西了。玉環見婆婆死了，家中無錢無糧又無人，實在無力收斂，只得揮淚將婆婆住的西窯房門窗用斷磚封了起來，權且寄放裡頭，等丈夫歸來再作計較。
又過了幾個月，飢寒越來越厲害，家裡找不出一粒米，野地裡草根樹皮早被人挖光剝盡。玉環打算帶著小狗外出逃荒乞討，在這時候，不幸母子二人染上瘟疫，沒過幾天也就相隨命赴黃泉。鎮裡幾位好事善心之人便將玉環母子住的東窯門窗也照樣封了起來，用碎石將胡家的院門堵死，作了寄埋楊氏祖孫三人的墳塋。
過了一年多，旱情緩解，臥牛鎮外出逃荒的人陸續返鄉，重建家園。
不知從哪一天起，鎮里人家圈中的豬羊雞兔常有丟失，四處尋找連點兒痕跡都找不到。人們以為是被狼群在夜間叼食，就組織了一夥年青膽大的後生夜裡隱蔽監視，專等捕捉野狼。
這天夜裡，藏在暗處的幾個後生，發現從鎮外走來大小三人，待走近藉著月光才看清，是兩個披頭散髮的婦人同一個男孩撕扯著一個死嬰，邊走邊吃，嚇得幾個後生魂都飛了。再仔細看，這三人正是死去已久的楊氏祖孫三人。鎮裡的老年人聽了後生們的述說，知是楊氏祖孫三人死後犯了“墓活”，成了“墓活鬼”，幸好發現得早，鬼的道行不深，只能夜間出動覓食，不敢白日出
門傷人，若再耽些時日，墓活鬼修煉成功，怕是躲逃也來不及了，於是家家戶戶扶老攜幼紛紛出逃。
只是幾日，周圍幾十裡村莊的人家逃了個精光。
再說楊氏祖孫三個墓活鬼修煉日久，在光天化日之下也敢出門覓食了，無奈鎮裡已逃得沒了人，也只得靠挖掘墳堆裡的死屍度日。
一日，那老鬼楊氏掐指一算，喜得手舞足蹈，叫道：“大喜！大喜！我兒大寶要回來啦。”忙讓媳婦和孫子將那窯房門窗和院門拆開，將屋裡院落打掃得乾乾淨淨，專等大寶歸來。
你道那老鬼為何對大寶的歸來這般欣喜若狂？這可不是因著母子情深、思子心切，而是因為墓活鬼最喜吃親人肉。
胡大寶離家投軍，一晃就是十年。如今混了個小小的長官，便向上司告了個假，騎上一匹玉花驄馬，回家接取老母和妻兒共享天倫之樂，也可算得是“衣錦還鄉”。
大寶在路上曉行夜宿，趕了半個月里程，離臥牛鎮越來越近，只見路上一片荒涼冷落，及至進了臥牛鎮，竟然不見一個人。
大寶思親心切，也沒顧得去想這些，走到自家門前一下馬，便迫不及待地喊了一聲“娘”。這時只見從門內跑出了母親、妻兒三人，不及答應一聲，便團團抱住大寶放聲大哭。大寶也忍不住心酸，一起痛哭起來。
哭了一陣，楊氏收淚道：“兒呀，如今我全家團聚，應是歡歡喜喜，不該再哭泣，趕快進屋吧。”
大寶收淚拉馬進院。奇怪的是，但見那匹驄馬又踢又叫，無論怎麼拉也牽不進院，只得將馬拴在門前的樹上，隨了母親妻兒進屋。
大寶進屋不及落座，問母親道：“這些年來，你們是怎樣過來的？鎮子裡怎的一個人影兒也不見？”
楊氏道：“自你走後，一連幾年大早，田裡顆粒無收，鎮里人都逃光了。我母子唯恐你回來不能相聚，況且老的老、小的小，如何走得遠路？只得靠刨草根、剝樹皮度日，終於盼到今日你回來。”說罷，又哭了起來。
這時，大寶忽見母親眼裡流出的不是淚水，是殷紅的血，才要發問，只見妻子玉環和兒子小狗眼中也一樣流出了血水，剛好那大驄馬在院門外越發踢咬得厲害，不由心中生疑，便道：“我去了馬鞍，喂喂馬去。”
誰料楊氏卻說道：“你歇著，我去。”
大寶心想：這馬跟隨我多年，非常馴服，今日怎的如此暴躁？兒子小狗在我離家時已滿八歲，十多年來怨不見長？母親和妻
子行動敏捷，哪象長期遭難之人？為何鎮里人家逃得老少皆無， 獨獨老母和妻兒卻能生存下來？越想越覺得蹊蹺，便道：“這馬