樊寧洗漱罷，沉默地開啟包袱，摸出一塊胡餅吃了起來。正嚼得來勁時，薛訥回來了，他解下裘裳掛在衣架上，行至暗門處，滿臉少年人的踟躕：“你醒了嗎？”
樊寧自認經過一夜時間，已經將情緒控制得很好，走到銅鏡前，撥了撥臉龐的碎髮，正了正衣襟，抱著松醪酒，推開了暗門。
誰知薛訥正微微傾著身子聽動靜，樊寧猛一開門，暗門“嘭”的一聲徑直打在了薛訥的下頜上，令他吃痛非常，捂著下巴連連退步。樊寧忙將松醪酒放在桌案上，上前道：“你怎麼這麼不小心，快讓我看看，咬到舌頭沒有？”
薛訥搖搖頭，緩緩鬆開雙手，只見他俏生生的下頜上一片紅腫，看起來應當是很疼。樊寧好氣又好笑，抬手掐了他一把：“你這呆子，怎的不知道躲啊！真是的，若是有人問，你就說自己在屋裡磕的，聽到沒有？”
薛訥連連稱是，才緩了兩分痛楚，樊寧忽而又拿出乾布沾了藥酒，在他的下巴上一通亂懟，痛得薛訥連連告饒：“不必了不必了，我不疼了……煮些松醪酒喝吧。”
樊寧“嘁”了一聲，轉身去園中的庫房裡拿出了小泥爐，搬入房中，挺翹的瓊鼻通紅：“今天好冷啊，按說已經立春了，怎的連一點暖意也沒有。”
去年春夏關內與河南河東等地大旱，冬日又遇上十幾年來難見的苦寒，河南道尚好，因為有含嘉倉與回洛倉的儲糧賙濟，關內雍州、華州的災民便要多費心安頓了。好在百姓有福，有二聖坐鎮朝野調配，又有李弘這樣一心為民的監國儲君，自出錢囊將例銀全部拿出來，施粥送糧買碳柴與災民，這才幫助他們度過了荒年。
薛訥將松醪酒灌入煮酒的銅壺中，點燃小火爐，不一會兒房中便暖融融的，溢滿了酒香，薛訥邊呷酒，邊磕巴問樊寧道：“你，你不是最愛看花燈嗎？十四、十五和十六三日放夜，沒有宵禁了，我們去看花燈好不好，你最擅長射覆，所有的燈謎都難不倒你，我們……”
“不去”，樊寧斬釘截鐵回道，“有這玩樂的功夫，還不如好好梳理梳理案子，你不是年後就要赴任了嗎？到底查得如何了，有眉目了嗎？”
忽然被樊寧問起，薛訥一時答不上來，這龍門山業火案給了他很大啟發，讓他明白了兇手究竟是如何輕而易舉點燃了別院的木塔，但還有個極其重要的點沒有解決，便是為何那巡邏的沈七隻看到樊寧一人跳下了閣樓，而未見樊寧所說的侍衛長。只要不解決這個問題，就永遠找不到真兇，永遠無法洗清樊寧的冤屈。
薛訥如是想著，神情由不得略顯沮喪，樊寧看在眼裡，十分不好受。為了查此案，薛訥已壓上了身家性命，她有什麼立場這般逼迫他。樊寧憶起小時候，薛訥總是年前被接回家中，再回觀星觀時堪堪過了上元節，雖說每年他都會帶城中最有趣的射覆燈謎給她，他們卻從沒有一起看過花燈。最壞的結局不過是個死，何不抓住眼前的歡愉。樊寧仰頭喝盡了杯中酒，忽而改了主意，笑靨如花望著薛訥：“若是你肯陪我戴儺面，我就跟你去看燈，好不好？”
長安城新昌坊中有一座觀音寺，年關剛過，許多顯貴信徒便攜家帶口，來寺中清修，既可請得道高僧為其門戶誦經祈福，也可以躲避年節下難以拒絕的訪客，更能在這寧靜肅穆的環境中放鬆心情，故而從大年初一到上元節前夕，寺中對俗客開放的廂房一直是滿滿當當。
除了地處城中，往來方便外，此處比其他寺廟香火旺盛還有另一重緣由：龍朔二年，天皇同母妹城陽公主生了一場大病，遍尋宮中尚藥局的太醫，也找不到治癒之方。對胞妹愛護有加的天皇大為悲痛，日漸絕望，誰知靈感寺住持法朗禪師受邀前來，以秘咒為城陽公主設壇持誦，七日後公主便康復如初了。天皇大喜，應公主所求，將靈感寺更名為觀音寺。從此，這觀音寺便成了遠近聞名的求健康保平安福地。
巳時二刻，佛寺內的幾大佛堂中，數場法事同時進行。堂內一側是排坐整齊合著木魚不斷誦經的大師，另一邊則是頭披兜帽、身穿素袍，跪坐祝禱的香客。雖說儀式中不允許出入，可讓這些達官顯貴老老實實在佛堂裡跪兩三個時辰不動，簡直比登天還難，故而時常有人內急離席，或是去往院子裡散步。
觀音寺的後院是一座四方形的木塔，因曾遭遇火災而廢棄，此時趁著佛寺中守備疏鬆，一名頭戴兜帽的香客偷偷溜進木塔中，對著一面空牆壁“咚咚咚”敲了三聲。
說時遲那時快，那空無一物牆壁竟忽然活動了起來，轟隆隆拉開後，竟有一扇暗門直通地下。待那香客走入後，暗門再度關閉，恢復了尋常模樣。
蠟燭隱隱的火光照出一段螺旋向下的石階，那人將殘燭捧在手裡，摘下兜帽，不是別個，竟是薛楚玉。
薛楚玉擎著蠟燭拾級而下，不一會兒，眼前便豁然開朗，乃是到了一處地下暗室，暗室入口的兩側牆壁上，共有二十三根蠟燭立插在鑿好的孔洞中，唯有一個孔洞是空的。薛楚玉便將手中拉住插入洞中，從懷裡拿出一個當中印有大大“譙”字的面具戴上，上前幾步，走入了議事廳中。
廳中地上擺著二十四個蒲團，唯有一個空著，其他二十三蒲團上跪坐著同樣頭戴兜帽、身披素袍、頭戴面具之人，他們正朝前方有節奏地叩拜，口中還唸唸有詞。
薛楚玉見此，立即走到那空蒲團旁跪下，與其他人一起進行著這詭異的叩拜儀式。
數輪下來，儀式終於結束。站在最前排的四名香客站起，將自己的蒲團拉到前方，形成主位，其餘香客立即自覺將腳下的蒲團拾起來分到兩旁，各自就座。薛楚玉這才看清，所有人面具上的字各不相同，應是以此來區分各自的身份。
見所有人都已就座，坐在主位左側、面具上寫著“萊”字的人說道：“今日是我擎雲會開年首聚，去年秋，在眾位的不懈努力之下，我們成功拿走了《***》，並將李淳風的女徒弟樊寧定罪為兇頑，實現了我等夙願的第一步。然而，由於太子李弘和薛仁貴長子薛訥的攪局，樊寧仍未能落網，就連我們派去鳳翔刺殺薛訥的人亦未能如願。你們如此辦事不利，怎對的起這“擎雲”二字，又怎對的起會主平素給予你們的莫大支援？兩天之後，便是上元節了，諸君無論如何，都必須想出能夠消滅薛訥，令樊寧落網的辦法來，孰能替會主分憂者，將可得到今年的第一個 ‘許願’的機會。”
聽聞此言，眾人皆蠢蠢欲動。薛楚玉第一次來此，不懂其中要領，忙輕輕拽了拽旁側頭戴“胡”字面具之人的衣袖，悄悄問道：“‘許願’是什麼？”
“你第一次來吧”，那人不以為然道，“不要緊，凡是都有第一次。所謂 ‘許願’就是能夠單獨覲見會主，將自己的願望告知於他，請他來幫忙實現。迄今為止，凡是許了願的都成功了，毫無例外。”
“這麼神嗎？”薛楚玉驚訝道，“那我若說想當皇帝，也能實現嗎？”
薛楚玉自覺聲音壓得極低，卻還是引得前方三兩人側目，旁側那人嚇了一跳，趕忙捂住薛楚玉的嘴，尷尬賠笑，待前排人轉回去，那人壓低嗓音道：“莫要渾說！所謂願望，當然是指現實中不如意的事。如果願望過於不切實際，也只能是浪費了一次寶貴的機會罷了，還有可能見罪於會主。至於這其中的分寸，且當你自己把握。想好了再說，不必說與旁人聽。”
薛楚玉似懂非懂地點點頭，重又將注意力轉回最前方，只聽一個戴“申”字面具的人吊高了嗓音道：“辦法也不是沒有，可是若是動靜太大，反而不利於我們的計劃，尤其是李勣家那個小女娃，一直差龍虎軍的人暗中護著那薛訥，我們想下手也難吶。”
眾人紛紛應聲，贊同此人的意見。旁邊一個戴“梁”字的人也接腔道：“如今好容易令刑部定案，說那樊寧是兇頑，若是再留下什麼旁的證據，牽連出我們來，可是得不償失啊。”
坐在主位上頭戴“河”字面具之人猛地拍案道：“一群飯桶！擎雲會養你們這起子人，不是為了長他人志氣，滅自己威風的！”
見主位上的人發火，眾人立刻鴉雀無聲。半晌後，頭戴“梁”字面具的人嘆道：“正所謂‘欲先取之，必先予之’，眼下唯有打入他身側才是突破口。只是空談無意，還需一個契機。”
“哪裡需要那般複雜”，頭戴“鄭”字面具的人插嘴道，“薛家那小子包藏朝廷欽犯，雖然沒有證據，卻是八九不離十了。我等只需編造姓薛那小子和那女娃有私，假借御史之權意圖包庇，向天皇天后參上一本，不就行了嗎？”
一旁頭戴“鄂”字頭盔的人搖頭道：“此計雖好，眼下卻不是良機。那姓薛的小子方破獲了龍門山的案子，天皇天后對其讚賞有加，很難成功。”
“不如我們趁上元節再搞一票大的”，戴“衛”字頭盔的人接茬道，“只要京城再發生大案，連著弘文館一起參，絕對能成！”
眾人你一言我一語，七嘴八舌，討論得十分熱烈。薛楚玉來之前從未想到，這裡竟然有這樣多人，口口聲聲堂而皇之地談論著要置自己的親哥哥於死地。此刻的他，分不清楚自己究竟是驚訝還是欣喜更多，在後排慢慢舉起了手，用不大不小的聲音道：“那個，鄙人有些想法，不知道當講不當講……”