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周遇吉狼狽不堪地來到寧武城下時，身邊僅剩兩百多殘兵拜將。軍士呼叫開門，聲言周總兵來了，哪知寧武早被劉宗敏率軍攻下。城門開啟後，柳甲、林源、葉陽、秋光帶領五百軍士出城，周遇吉以為是來迎接自己的，忙落馬前行，忽然發現來將穿著大順軍盔甲，且並不相識，心中大驚，抽劍指著葉陽問道：“你是何人？為何穿著逆賊服飾？”葉陽也不答話，縱馬飛來，周遇吉大驚，正要逃竄，卻被林源帶人阻住去路。
柳甲將一人頭丟於地上，高喊道：“周遇吉，寧武已屬大順，你們現在山窮水盡，降者免死，抗拒者斬。”
周遇吉一看那人頭，正是外甥夏權的首級，又見自己的人馬已被圍了，深知只有拼死一搏方有生機。周遇吉估摸柳甲是為首之人，遂揚刀直取柳甲，卻被柳甲身後的數十義軍軍士攔住。葉陽一心要捉周遇吉，舞刀砍來，周遇吉正與軍士廝殺，見葉陽來了，又回頭迎戰葉陽。
此時，林源、秋光率眾與官兵殺成一片，義軍人多，且以逸待勞，鬥志高昂，官軍人數處於劣勢，又加一路奔來疲敝不堪，士氣低落，根本敵不過義軍，鬥了不到一刻功夫，就被殺得丟盔棄甲，死傷一百多人，另有一百餘人負傷被擒人。
周遇吉力敵柳甲和葉陽，卻越戰越勇。秋光忙著指揮軍士綁縛被擒官兵，林源來到周遇吉身邊厲聲喝道：“周遇吉，你已成無卒之將無兵之帥，還呈什麼能耐，何不早降免死？”周遇吉回頭一看，自己的人馬或被殺或被擒，不禁勃然大怒道：“我受國家厚恩，豈可投降賊寇！”林源怒道：“既如此，成全你，”也輪刀來戰。
周遇吉再勇，也敵不過三人，被打得步步後退，身上捱了幾刀，被柳甲一腳踢翻，林源趁機將刀架在周遇吉脖子上，喝問道：“還打不？”周遇吉長嘆道：“我周遇吉與清軍大戰三天三夜不敗，想不到今日死在三個毛賊手中，天也乎，命也乎！”
周遇吉寧死不屈，柳甲見他英勇，不忍殺之，攔住揮刀要殺的葉陽道：“此人忠勇，可縛了去見劉將軍。”林源也道：“說的是，看劉將軍如何定奪。”葉陽見柳甲和林源都不讓殺，也只好作罷。
此時的寧武城外血流漂杵，眾人綁縛著周遇吉和百餘官兵進城，剛入城門，就見劉宗敏領著數百義軍趕來。劉宗敏大笑道：“大王常誇唐將軍手下諸將藝高膽大，我還不信，此番攻陷寧武，生擒周遇吉，讓俺劉宗敏大開眼界。”
柳甲道：“劉將軍，如何處置周遇吉。”葉陽道：“這廝不降，還口出狂言。”劉宗敏拍了拍周遇吉的臉道：“不降？信不信我將你萬箭穿心？”周遇吉哈哈大笑道：“爺爺正盼著透心涼呢。”劉宗敏大怒：“來人，掛在城門上，讓兄弟們練靶子。”眾軍士領命，捆住周遇吉的雙手，將人吊掛在城門上，然後一個個張弓搭箭一陣狂射，眨眼間就將一代名將射成了箭人。
回到府衙，劉宗敏擺宴慶賀，喝得大醉時，劉宗敏對柳甲道：“兄弟，好好建功立業，等咱奪了北京，搶了金鑾寶殿，那兒遍地是黃金，到處是宮女，榮華富貴，享之不盡呀！哈哈……”
劉宗敏說完，手下幾十號戰將亦狂笑起來，唯有林源、柳甲、魯奇三人不喜。柳甲道：“將軍，寧武已下，周遇吉已死，我兄弟四個該回去覆命了。”
劉宗敏道：“柳甲兄弟勿急，你家將軍已隨大王圍攻大同去了，大王令你四人隨本將軍征伐，等到了北京城，你十八兄弟自然相聚。”
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此後一月之間，義軍攻陷大同，殺了代王朱傳㸄全家一百餘口。遵大順王之命，唐海撥出一萬人馬給威武將軍張天琳、張黑臉鎮守大同，接著又陸續調撥了數萬軍隊，分別協助威武將軍劉金鎮守陽原，協助果毅將軍姬洪鎮守陽高，協助明朝降將湯綱鎮守懷安。而後，義軍下宣府，奪居庸關，佔昌平，直逼京師。沿途百姓夾道相迎，守城明軍紛紛歸附。崇禎十七年，永昌元年三月十七日，大順王李自成率三十萬大軍兵臨北京城郊，明廷駐紮在京城外的五軍營、神機營、三千營一觸即潰，四處潛逃，義軍迅速圍城，大明朝廷已成甕中之鱉。
北京城外百姓見大順軍來了，知道大順軍不殺人，免徭賦，譁然皆喜，結綵焚香以迎。
大順王坐鎮京北沙河，命劉宗敏任攻城總指揮，排程諸將，唐海率部三萬屯守彰義門、宣武門外。
紫禁城內一片慌亂，崇禎皇帝召集文武百官商議退敵之策，可稀稀拉拉趕來的僅七八人而已，且個個毫無主張，人人驚慌失措。帝大怒，罵道：“你等誤國佞臣，不能替朕分憂，朕養你們何用？”
王承恩輕聲提醒道：“皇上，以往上朝，少說也有一百餘人，今日賊寇攻城甚急， 真正的佞臣都在家忙著收拾金銀珠寶準備逃竄呢。”
帝醒悟，喃喃自語道：“今個兒能來這裡的，個個忠臣吶！”突然，又發瘋般地抓住王承恩問：“朕的錦衣衛呢？朕的東廠呢？朕的神機營呢？”
王承恩知道錦衣衛、東廠、神機營早已沒了蹤影，但又不敢直說，倒是殿中大臣吳履道：“皇上，錦衣衛、東廠、神機營平日裡欺壓百姓尚可，遇到李闖賊軍，早就嚇破了膽。”
帝回頭一看是吳履，像忽然見到救星似的，迫不及待地問：“吳愛卿可有解圍之策？”
吳履道：“皇上，總督京營戎政李國楨可調配的軍隊有騰驤四衛營、勇士營、內操宦官、侍衛上直軍、皇城守衛軍、京城巡捕營，大約十萬，但這十萬僅是奏章上的虛數，內含不少冒名頂替吃空餉的，實有人數僅五萬稍餘，且多為老弱，不足一戰。臣苦思數日，以為形勢危急，別無他法，唯二策可用。”
帝急切問道：“那二策？”
吳履道：“第一策：皇上乘龍輦，起御駕，親往王公大臣府上一走，將各家各室十三歲以上男子集中起來，稍作操練，令上城殺敵。再釋放囚徒，令其守城，立功贖罪。復下旨京城各府衙大小官員、衙役停止辦公，俱持械上陣，衛戌京師。據臣粗算，如此一來，可得四五萬人，雖不能長久守城，但若能堅持十天半月，各路勤王援軍必定分沓而至，那時賊寇必退，京城之急可解。”
崇禎帝正在沉吟，王承恩怒道：“吳大人荒謬，皇上乃萬金之軀，豈能到王公大臣府上去乞兵？再說，大牢裡的罪囚一旦釋放，他們豈不趁機搗亂，怎麼可能上城殺敵？”
帝止住王承恩，復問吳履道：“第二策呢？”
吳履道：“臣聞去年滿清攝政王多爾袞曾致書李自成，相邀伐我大明，共分天下，李賊狂妄自大，欲獨吞神器，故嚴詞拒絕之。臣猜，多爾袞與李自成必然有隙。臣又得報，多爾袞為爭天下，已兵出瀋陽，西渡遼河，欲從蒙古攻取大同，進而掃蕩中原，窺視皇權，而大同已為李賊佔據，因此，李賊與多爾袞之間必有一戰。朝廷可派一能言善辯之士往說李賊，曉之以利害，警告他螳螂捕蟬黃雀在後。臣以為，朝廷可封李賊為西北王，賞銀百萬，令其替我大明守護西北，抵禦滿清，李賊若是明智，必然審時度勢，班師回巢。”
帝復沉吟，王承恩又忍不住了，呵斥道：“封李賊為西北王？吳履，你反了？”
吳履見閹人無禮，怒道：“君臣商議國家大事，內臣何故多舌？”
王承恩啞口無言，崇禎帝朝二人擺擺手，二人不敢再言。帝知內閣首輔魏藻德頗有才能，問道：“吳大人這退敵二策，魏大人以為如何？”
魏藻德口若懸河，辯才超卓，深得崇禎帝喜愛。可此人除了那張嘴之外，並無他長，因此對於吳履之二策，魏藻德不敢妄議，只得府拜於地，一言不發。帝猜知他懼怕擔責，鼓勵道：“愛卿但說無妨，愛卿今日之言，朕無有不納。”魏藻德想起往年為崇禎帝出謀劃策的許多大臣，一旦謀慮不周而失敗，必遭斬首，因暗思：皇帝反覆無常，今日之決策對了也罷，萬一以後出了半點兒紕漏，自己定然死無葬身之地。因此，魏藻德誠惶誠恐，始終不敢吭聲。
帝大怒，一腳踹翻魏藻德罵道：“誤國庸臣，誤國庸臣，滾，都給我滾。”
魏藻德與眾臣汗流浹背，戰戰兢兢地退出了殿外。
帝恍恍惚惚地回到龍椅上坐下，良久才道：“吳愛卿之退敵二策甚好，只是，王承恩說得也對，大牢的罪囚本是賊寇，朕豈能依靠賊寇來殺賊寇？朕意，下一道聖旨，令全城百姓上城殺敵，王公大臣個個嬌弱，就讓他們出銀兩吧，凡守城將士、百姓殺賊一人，賞銀百兩。至於封李自成為西北王之事，容朕細慮。”
吳履跪地力諫：“皇上，早在兩個月前，城內就有謠言，說什麼‘開門迎闖王，不當差，不納糧。’全城百姓早就盼著賊寇進城了，豈能指望他們去守城？大牢內雖不乏為非作歹之徒，可更多的都是些忠貞愛國之士，他們全是被錦衣衛、東廠誣陷下獄的，皇上若開天恩，赦免他們罪行，他們豈有不捨身報國之理？別的不說，就說曹印，他力主行法，忠心一片，雖在牢中，卻時時心繫大明安危，放他出來殺敵，有何不可？”
一聽到曹印，王承恩不禁打了個寒顫，當年就是王承恩幫李邦華等人出謀劃策，又在皇上面前進讒言才將曹印下獄的，如今吳履提出要釋放曹印，怎不讓王承恩心虛？
“當年若令曹印行法，全力整頓朝綱，事必不至於此，”崇禎一臉茫然，喃喃自語。
王承恩見皇上對當初不用曹印似有悔意，擔心他下令釋放這個法痴，趕緊岔開話題道：“皇上，既然百姓靠不住，那就下旨，令各部衙門官差和王公大臣家丁一律集中，列隊上城殺敵吧，不遵旨者，斬，上城殺敵者，賞，殺敵有功者，晉升官職，如此一來，賊寇一時也攻不進來。”
吳履道：“王公大臣各懷私心，府衙官差貪生怕死，皇上如不親往督促，僅憑一道聖旨，臣擔心……臣擔心無人奉旨。”