1
“兄弟，往日常聽你說在合河村受了冤氣，我也未曾細問，今日你我既去復仇，你可詳細說與我聽，大哥不才，定讓你出了這口惡氣。”柳甲與章船一路南下，過了舒城縣，坐在龍舒水的渡船上，柳甲一邊欣賞風光一邊問道。章船憤憤道：“此事不提也罷，一提起就惱人。”柳甲笑道：“不須生氣，君子報仇十年不晚，況且此事才過五年，你且說來聽聽。”
原來，章船是安徽桐城鄉下人，村子裡恰好有魯王河、雙龍河、興店河三河交匯，故名合河村。章船自小父母雙亡，靠替財主打柴為生，長大後，因牛高馬大，體格結實，又好鬥呈兇，為人狡詐，更兼蠻不講理，村裡無人不懼，路上相遇，皆避而遠之，不敢招惹。章船經常糾集本村和周邊魏莊、徐店等村裡的無賴之徒，整天無所事事，東遊西蕩，為害鄉里，百姓敢怒不敢言。
一天，村裡的魏全有與魏真因田土問題發生爭執，魏真譏笑魏全有名叫“全有”，實際乃一無所有，是個窮光蛋，魏全有大怒，舞著鋤頭要與魏真拼命，怎料魏真身手敏捷，不僅奪了魏全有的鋤頭，還將他打得鼻青臉腫。魏全有技不如人，只得哭哭啼啼地向章船求救。
章船大怒，二話不說，令魏全有前頭帶路，自己攜帶胖子、瘦子、高子、矮子四個小兄弟，浩浩蕩蕩地朝魏真家進發。魏真聽到訊息聞風而逃，章船找不到人，只好拿魏真家裡的東西出氣，一陣濫砸，驚動了左鄰右舍，一些膽大的出來規勸，也被章船罵得灰頭灰臉的縮了回去。
東西砸爛不少，手臂也累得痠痛痠痛的。章船等人出了惡氣，正準備帶胖、瘦、高、矮四兄弟凱旋時，只聽外面吵吵鬧鬧，舉目一望，不禁大驚失色，魏真這混蛋帶著七八個捕快提刀趕來了。章船大怒，自己作福作威多年，還沒有人敢去報官的，今天魏真吃了豹子膽，竟然帶著捕快來抓我。
章船雖然惱火，但也不敢公然與官府對抗，只得壓住性子，大喊：“快跑。”話未喊完，人已經沒了蹤影，胖、瘦、高、矮四兄弟見勢不妙，也驚得各處逃散，留下老實人魏全有一人嚇軟在魏真家門口，被捕快逮了個正著。
章船五人雖然一路狂奔，但隨後趕來的捕快緊追不捨，村口又有幾個衙差橫刀攔住出路，胖子、瘦子、高子、矮子四人被擒，章船情急之下，不得已跳河潛入水底，這才逃往村外躲過一劫。
章船不敢回村，躲到鄰村村民章志家裡藏了起來。章志畏懼章船淫威，不僅不敢聲張，還趕緊讓妻子備上好酒好菜款待，章船酒足飯飽後，又令章志去合河村打探情況，得知胖子等人被押往縣衙，各捱了五十大板放了回來。
章船暗喜，此事總算躲過了，且看我如何收拾魏真這廝。
來到胖子家中，胖子哭喪著道：“船哥，這次咱們捅了馬蜂窩，我們被抓到縣衙才知道，魏真的姑父是縣衙裡的書吏。”章船大吃一驚道：“怪不得這廝如此大膽，竟敢跟我對著幹！”胖子又道：“他姑爺讓我們帶話給你，務必賠償魏真十兩銀子，不然，緝捕歸案，杖打一百，充軍遼東。”
“他孃的，魏真家那些破東西最多就值三四兩銀子，卻要老爺賠他十兩？”章船大為光火。胖子怯怯地道：“船哥，識時務者為俊傑。”章船緊握拳頭，聽了胖子這話，又見他屁股上皮開肉綻，緊握的拳頭慢慢鬆開了，唉！真沒想到魏真這廝竟然縣衙裡有人，我若再去尋仇，打傷了他，自己也定然難逃牢獄之災，罷罷罷，還是忍一忍，趕緊籌錢免災吧。
章船左借右湊四處籌錢，終於借來十兩銀子，極不情願地來找里長章遠東，託章遠東攜銀子撮合這事。六十多歲的章遠東搖頭嘆息道：“你呀，這次碰到石頭了吧，都是鄉里鄉親的，以後別太囂張了，百姓老實拿你沒辦法，官府還治不了你？”章船連道：“是是是。”章遠東見章船態度誠懇，遂帶著銀兩找到魏真，那魏真也知道章船是個無賴，因此適可而止，收了錢，答應次日就去縣衙銷案，至此章船總算躲過一劫。
此仇此恨，章船五年來一直念念不忘。
2
合河村三河交匯，渡口十餘處，好幾家村民就是靠在河上擺渡南來北往的過客謀生，其中在雙龍河上擺渡的魏真船最新，技術最好，收費亦合理，因此生意紅火，全家人每月靠這首船生活，日子過得美滋滋的。
魏真為人忠誠老實，安分守己，在村裡口碑很好。
這天天空晴朗，魏真撐船在雙龍河北岸，看看兩岸無人過河，遂將船停在岸邊，一個人蹲在船頭抽起煙來。煙這玩意兒，魏真可是頭一次玩，據說是從遙遠的海外野蠻人那裡運來的，是城裡達官貴人的專利，一般人還沒資格享受呢。魏真最近幾年有錢了，今日高興，也花了五文錢買了一小包嚐嚐鮮。魏真吸了一口，煙霧進肚，直嗆得不停咳嗽。
雖然難受，可魏真依舊滿臉喜樂，笑道：“城裡人享受的就是不一樣，咱鄉里莊稼漢還真不習慣，嘿嘿！”
突然，背後傳來說話聲，魏真以為來了過河的客人，回頭一看，岸邊不遠的田埂上走著一男一女，仔細一看，男的竟然是惡霸章船，女的紅衣綠裙，畫眉戴金，一看就是城裡人。魏真好生奇怪，章船老大光棍一個，四年前因敲詐他人不成，將人打傷後不知蹤跡，今天怎麼帶著個花俏姑娘回來了？唉，誰家的姑娘真是瞎了眼，竟然看上這麼一個惡棍！
魏真納悶了一會兒，再抬頭一看，章船和那少女已經遠遠離去。
過了三天，魏真正要撐船渡五六個客人到南岸去，忽聞章船高聲喊道：“魏真兄弟，等一等。”魏真大驚，章船意欲何為？莫不是還記得五年前的仇恨，今番尋是非來了？
章船帶著一人走來，熱情地招呼道：“魏真兄弟，多年不見，聽說你撐船都發財了。”
見章船一臉熱情的模樣，不像是來找茬的，魏真懸著的心終於落下了，強做笑臉道：“章船兄弟笑話了，我撐船也就掙點稀飯饅頭，混個半溫半飽。”
章船道：“我這位親戚柳甲哥哥要過河，煩請你渡他過去，”說著就掏出五文錢塞到魏真手中，魏真大駭，忙將錢退回道：“既是章船兄弟親戚大哥，我渡他過去就是，收什麼錢。”
章船道：“既如此，改日我請魏真兄弟吃飯。”接著扶柳甲上船，道：“哥哥一路平安，日後常來。”說罷跳下船回到岸上，直待魏真的船走遠了才轉身離去。
“這位兄弟，你是章船什麼親戚？”章船光棍一條，幾年不見，他哪來的親戚，魏真見柳甲穿著得體，衣料光豔，料想不是莊稼漢子，忍不住試探性地問了一句。
柳甲立於船側，假意欣賞著風景，實際上正等著魏真搭話，見他果然上勾，遂拱手回道：“也算不上是什麼親戚，對了，船家，章船此人為人如何？”魏真本想實話實說，可又想萬一這話傳了出去，招惹了這潑皮，那就麻煩了，遂支支吾吾地道：“哦，哦，很好，很好的。”柳甲聽了頷首道：“嗯，那我就放心了。”
3
魏真和妻子宋錢英、兒子魏軍吃過晚飯正在園子裡乘涼，忽聞院外有人敲門，七歲的兒子魏軍趕緊跑去開門。魏真大聲問道：“娃兒，是誰呀？”魏軍沒有回話，而是慌張地跑到媽媽宋錢英懷裡。魏真頗覺希奇，朝門口一望，見章船提著兩壇酒，一盒糕點，穿著一件白襯衣、外套一身整齊的長袍笑嘻嘻地進來了。
魏真大恐，慌里慌張地站起來讓座，宋錢英趕緊將兒子推進房裡，自己則用一種怪異地眼神看著這個惡棍，心裡琢磨著章船的來意：“今日怎麼回事，這惡棍大熱天穿著長袍不怕熱麼？五年前舊恨未消，今個兒提著禮物上門意欲何為？”
章船樂呵呵地坐下，魏真緊張地問：“兄弟，你這是？”
章船左右看看魏真夫婦，呵呵笑道：“魏大哥，嫂子，你們這是幹嘛，坐下呀，今天兄弟有事相求，你們好歹要幫幫小弟。”
魏真夫婦互望一眼，誰也捉摸不透這惡棍的來意，肚子裡雖是心神不寧，顏面上卻不得不強作笑臉嘿嘿嘿嘿地陪著章船坐下來。
宋錢英笑道：“你魏大哥是個老實巴交的規矩人，除了撐船外沒有什麼本事，他能幫你什麼？”魏真也說：“是呀兄弟，這村裡就我最窩囊了，我能幫你什麼嘛？”