戰國年間，烽煙不斷，沒有任何人可以輕易遠離這場時代的洪流，無論貧窮富有，無論高貴低賤，任何家族，任何個人，都在這場潮流之中，或搏浪前行，或隨波逐流。
在齊魯之地，有一戶富庶人家，吳姓，家中有一子，名起，自幼聰敏好學。作為一個血氣方剛的年輕人，吳起顯然並不甘心就這樣經營著家族，做一個平凡而穩定的富家公子。他渴望施展才華，渴望權力，渴望巔峰。
家中良好的經濟基礎，給了青年吳起不斷探尋自己道路的資本，然而，在如此亂世，無論多麼富有，沒有足夠的權力和人脈，吳起即便有著滿腹才華和充足的財富，也無法輕易步入權力核心。何況一個穩定的權力圈子，本身就具備著極強的排外性。一個沒有什麼家世淵源的富家公子，顯然不可能輕易獲得話語權者的認可。這與才華和財富沒有什麼關係，因為高高在上者本身，並不太在意所謂的才華，更不會太過在乎民間那點財富。在他們看來，除非人才可以忠實地為他們謀求更多的財富，才有啟用的價值，而民間那點錢財，只要手中還有刀劍和權力，一夜之間，予取予奪。
吳起起初並不相信這個殘酷的現實，他四處追尋著，希望自己能夠獲得認可，一展抱負，然而他的不甘心和所擁有的家族財富，並不能給他走向終點帶來太大的幫助。在不斷地被盤剝和被欺騙之下，吳起四處碰壁，甚至到了把家中的錢財全部花光的落魄地步。
平凡之人之所以平凡，並不全因為他們不具備出色的智慧。嫉妒吳起家財的市井百姓，其實十分樂於見到一個原本比他們過得好，卻因為虛無縹緲的夢想而降低了生活質量的人是如何痛苦不堪的。隨著吳起的家財在追尋官道的路程中花費殆盡，並沒有人對他表示敬佩和同情，反而，冷嘲熱諷和閒言碎語，就像看似晶瑩潔白，卻結構複雜的鹽粒一般，鋪天蓋地地灑向了吳起滿是傷口的夢想上。
憤怒的吳起拔劍而起，殺死了幾十個嘲諷的鄉人之後，逃走了。臨行之時，他恨恨地咬著手臂，對母親發誓：“如果不能成為大權在握的官員，絕不回頭！”
其少時，家累千金，遊仕不遂，遂破其家，鄉黨笑之，吳起殺其謗己者三十餘人，而東出衛郭門。與其母訣，齧臂而盟曰：“起不為卿相，不復入衛。”
——《史記》
富家公子吳起，就此成了敗落家道的落魄逃亡者，但是即便如此，他也並沒有氣餒，他始終堅信，無論什麼樣的挫折，都不足以動搖他的信心和夢想，無論什麼樣的羈絆，都不會成為他追逐權力的阻礙。戰國亂世，人命本如草介，雖然殺人逃跑，但破船尚有三根鐵釘，何況吳家雖然家道敗落，但是稍微運作一番，吳起也逃脫殺人後的懲罰。
這件事，更加堅定了吳起對於權力的渴望，他並不想自己在未來的某一天，也像被自己殺死的鄉人一般輕而易舉地湮滅在混亂的世道里。他希望自己能夠成為一個足以攪動風雲、扭轉乾坤的大人物，即便是死，即便付出一切，在他看來，都是值得的。
逃走的吳起很快拜在曾參之子曾申門下，學習儒術。他希望像當年的孔子一樣，遊歷各國，獲得尊重和地位。然而，一件家事的發生，卻改變了吳起的前進方向：他的母親，在家族衰落、兒子遠行，以及歲月的無情打擊之下，一病不起，溘然長逝了。吳起卻依舊遵守著當初的誓言：不為官，不回家。
曾子本是儒家學派，對孝道頗為重視，當得知了自己的門生因為個人原因而拒絕為母親送終這件事後，大怒之下，將吳起趕出門牆。至此，吳起和曾子都沒能料到，這件事讓一個未來偉大的大儒，徹底在命運的岔路口轉身而去。
被儒家排斥而出的吳起並沒有後悔，他似乎有些看清了自己想要走到終點到底應該需要什麼，這個戰亂不斷的世道里，堅持學習儒家，也並不見得適合自己。於是，吳起開始學習兵法，他終於明白了，所謂的仁義禮智信，在當下，不一定比刀劍更好用。而且，原本聰穎的吳起學習兵家之術後，就像推開了一扇新的窗戶，一縷陽光照亮了他的仕途。需要強大武力保護自己國家利益的魯國君王，很快認可了這個才華出眾的年輕人。
事曾子。居頃之，其母死，起終不歸。曾子薄之，而與起絕。起乃之魯，學兵法以事魯君。
——《史記》
齊魯之地雖然廣袤富庶，但是顯然如果只能有一個主人的話，無疑應該是齊國。因為齊國相對於這片土地上的其他國家來說，有著更加充足的財富和糧草，有著更加能征善戰的兇悍軍隊。對於擁有強大力量的統治者來說，他們往往希望獲得更加龐大的利益，而這片土地上，現在又有什麼比權力更能帶來利益呢？沒有一個君王願意輕易放手權力本身，此時，又有什麼比武力來的更有效呢？
公元前412年，齊宣公發兵攻魯，國力處於弱勢的魯國非常緊張，雖然魯穆公很欣賞和認可吳起，但是，事關國家命運，魯穆公也很謹慎。雖然想要用吳起帶兵抗齊，但是吳起的妻子是齊國人這件事，卻讓他極其猶豫。
得知了魯穆公猶豫的原因的吳起，立刻做出了一件驚世駭俗之事：他殺掉了自己的妻子，向魯穆公表示決心。放下心來的魯穆公終於對吳起委以重任，吳起果然不負眾望擊敗了齊軍。
吳起殺妻取信，獲得權柄的行為在今天看來，簡直不可理喻。一個對待自己枕邊人都可以毫不猶豫地痛下殺手的冷血狂人，絕對是一個瘋子。然而，吳起殺妻，真的只是為了權力而做出的喪心病狂之舉嗎？一個瘋子的行為絕對無法為人預料，但是一個求學四方、接受過良好教育的公子，如此作為，似乎有些詭異。這背後，到底蘊藏著怎樣的玄機？
其實，當吳起選擇了透過兵家之術步入政壇、實現理想的道路之後，他已經將所有人間的情感全部斬斷了。對於吳起來說，任何情感、事物、親人，對於他來說，都是一場戰爭之中可以動用的籌碼，他已經不再是一個純粹的人了，無論任何外物，都是其用來獲得勝利、實現目標的工具，想要沿著這條道路走下去，最簡單的解決問題的辦法就是要戰勝一切人世間的情感和糾葛。
只可惜吳起的妻子並沒有足夠的價值讓吳起利用和挖掘，所以，她成為了這位戰國名臣博弈人生、追求夢想中第一個犧牲的棋子。作為一個籌碼，她達到了吳起丟棄她的價值，讓自己的丈夫獲得了魯穆公的信任，然而作為一個女人，她失去了一切。無情的並不是吳起，只是這混亂的世道，獎勵和認可無情的人，並賦予這些無情者以足夠滿足慾望的實際利益。