楚國擁地千里，帶甲百萬，廣闊的國土和彪悍的民風讓這個國家擁有著強大的戰爭潛力。歷代楚王也清楚地明白，偏安一隅的王國早晚都會滅亡，他們之中有明君，也有庸才。但是目的卻始終一致，就是讓這個國家走向巔峰，入主中原。
但是歷來楚地都被中原諸侯視作蠻夷，並不先進的文明即便有了強大的武力，也往往會被那些所謂開化知禮的中原君主們看不起。強大的戰力雖然給了楚國追逐夢想的基礎，但是這條路卻並不順暢。歷代楚王也明白這一點，他們對於人才的渴望，甚至遠遠超過了北方諸侯。
孫叔敖憑藉著自己的名望，漸漸步入了楚國領導層的視野。沒有一個君主會甘心自己的王國墮落，之所以有那麼多亡國之君，並非是這些君王天生就喜歡讓自己的權力淪陷，只不過他們的才能不濟，不能準確地辨認出一位臣子最終的目的是不是為了這個國家。
春秋年間，農事為本。一個國家是否擁有足夠的戰爭潛力和話語權，與這個國家的農業實力密切相關。人類從蠻荒一路走來，蒼茫的天地間，正因為有了農業，人類社會才能夠逐漸向前發展。雖然每一位國王都十分重視農業，但是落後的科學技術和各種各樣不可控制和抵禦的天災地變，都為農業文明的前行蒙上了一層陰影。
公元前605年，孫叔敖在期思雩婁（今河南省固始縣史河灣試驗區境內）主持興修水利，建成中國最早的大型渠系水利工程——期思雩婁灌區（期思陂區）。
期思陂位於固始縣史河東岸、泉河西岸的一個狹長地帶。史河古稱為“決水”，為淮河南岸流程最長、支流最多、流域面積最大的一條支流，全長263公里，流域面積6880平方公里，源起安徽省金寨縣大別山區，流經固始縣境入淮河。固始縣境內，有自南向北分支的陽泉水（即今泉河），陽泉水往東北流，下游仍入史河。
決水又北右會陽泉水，水受決水。
——《水經注》
史水北流，經黎集石嘴頭、龍潭寺，到固始縣城北會灌河（古稱曲河），再到三河尖入淮河干流。三河尖以淮河、史河和灌河匯流之要衝而得名。固始縣內，雨量豐富，但所降之水都要依靠史河排洩。而史河上游河身狹窄，坡度又陡，每逢山洪暴發，水勢兇猛，大水時可使史河口水位抬高數米，頂託淮水，使淮水流速大減，造成淮水倒流，形成洪災。因此，澇不能排，旱不能灌，令當地的農業飽受其苦。
孫叔敖清楚地知道，人永遠無法選擇命運，生於災地，不進則死。在這個技術與工具落後的時代裡，僅靠人力，絕難以抵抗特殊地理環境導致的災患。年輕的孫叔敖並沒有時間去辨析上天給予他的平臺是不是公平合理，他需要儘快解決這個問題，以解救當地百姓。
於是靜靜的月夜中多了一個奔走的身影，林間古木染著銀色的光芒，在風中悄悄搖曳著，發出沙沙的響聲，似乎在為這個年輕而倔強的身影喝彩。黎明的光漸漸刺破了黑暗，金色的太陽拱動著蒼茫的地平線，一跳一跳，好像有一雙手，奮力地想要將光明托起。嶙峋的怪石就像是無言的傾聽者，山間潺潺的小溪好像被調皮的風和小魚撩撥著，輕輕淺唱著叮咚的歌。巍峨的太行山脈，似乎也像是一個一向嚴肅的老人露出笑容一般，驀然間，多了幾分勃勃的生氣。
孫叔敖時而呆坐在山間，時而漫步於河畔，他似乎看到了些什麼。河水不停地奔跑著，帶著渾然天成的舒展，也挾著勢不可擋的力量。原來，水所以為患，並非僅僅是蒼生之災禍，“天地不仁，以萬物為芻狗”，悠遠的天空與大地上，眾生平等，人類，並沒有什麼特別應該得到天地的眷顧。堵不如疏，順應天道，才是變患為利的正途。
此時，孫叔敖在百姓中的聲名起到了至關重要的作用，他開始整合民力，準備修建疏導工程。與其他徭役不同的是，這次工程並沒有讓當地百姓產生激烈的反彈。沒有人認為這個宅心仁厚的年輕人會有什麼歹念，如此心腸慈悲的他，定然是要為了當地百姓，才如此做的罷。所以這場工程在孫叔敖的設計和主導下，很快開工。
於是這項被後世沿用了2600餘年，至今仍在恩澤一方的傳奇工程如火如荼地開始了。首先，於固始縣境內史河東岸的黎集石嘴頭開挖河口，引水向北，後世稱此水為清河。在史河下游東岸黃土溝柴家港開口引水，後世稱之為堪河。清、堪兩條渠河蜿蜒於史河、泉河之間的狹長地帶，疏導灌溉，其區內有渠有陂，引疏妥善。另在縣西曲河（今灌河）上、中段，分別安閘築壩，引水入陂入塘。又在縣南急流、羊行等河段各設灌口。分流減勢，次遞疏導，安閘壘壩，築陂築塘，灌溉稻田。下游水澇之害從此平息，遇旱又可引水灌溉。從此，山漵之湍波變沃壤之美澤，其水利工程區域內，被後世譽為“百里不求天”。
如此卓越的才能自然引起了楚國君王的注意，沒有什麼比事實更具有說服力。充斥著勾心鬥角與陰謀暗戰的楚國政壇並不是楚國君王完全需要的。固然帝王需要制衡臣子，統領全域性，但是有著真才實幹又在民間聲譽斐然的大臣，沒有人會討厭。
原本一直被楚王和文武百官所小心謹慎又十分糾結的令尹之位，就這樣成了孫叔敖邁向楚國政壇高層的平臺。恍惚間，孫叔敖回憶的閘門被一雙無形之手悄悄推開了。當年父親陷入政變內戰的一幕幕慘劇恍若昨日，而如今，逃亡異鄉的自己，再一次回到了這個陌生而又熟悉的朝堂之上了。他並不想評價當年父輩的政治立場和作為，若是人擁有或追求了與之才能所不能匹配的慾望和地位，那麼唯有滅亡一途而已。
就這樣，那個當年與母親倉皇逃亡的年輕人，回到了楚國權力的核心。這個龐大的國家機器在日夜不休地運轉著，為了王的慾望。
一個人無論出於何種目的，做了什麼，都會有人不滿。千百年來，這種思維始終在這片土地上根深蒂固。孫叔敖也沒有例外。一日，狐丘有隱士拜訪了這位新晉重臣，並與他懇談良久，後世稱之為：“三利三怨之談。”
狐丘隱士並沒因孫叔敖身居高位而謙恭委婉，反而很直白地問道：“我聽說，有三利必有三害，你知道嗎？”
孫叔敖也並沒有因為權勢與地位而驕傲，於是很誠懇地答道：“我不聰明，怎麼能夠知道。請問什麼叫三利，什麼叫三害？”
狐丘丈人說：“爵位高的，人們會嫉妒他；官大的，君主會厭惡他；俸祿厚的，怨恨會集中於他。這就是三利三害。”
孫叔敖說：“我想應不是這樣的。若我爵位越高，心志越在於下；若我官越重，做事越加謹慎；我的俸祿越是多，佈施越加廣泛。這樣可以免於害嗎？”
狐丘丈人說：“說得好啊！這種事連堯、舜他們都感到犯難患苦。”
孫叔敖遇狐丘丈人，狐丘丈人曰：“僕聞之：有三利必有三患，子知之乎？”孫叔敖蹴然易容曰：“小子不敏，何足以知之？敢問何謂三利，何謂三患？”狐丘丈人曰：“夫爵高者，人妒之；官大者，主惡之；祿厚者，怨歸之。此之謂也。”孫叔敖曰：“不然，吾爵益高，吾志益下；吾官益大，吾心益小；吾祿益厚，吾施益博，可以免於患乎？”
狐丘丈人曰：“善哉言乎！堯、舜其尤病諸。”
——《韓詩外傳》
從來沒有人可以讓所有人都認可，為官尤其如此，上對君王，下接黎民。權勢所帶來的慾望，地位所帶來的驕傲，以及財富所導致的妒忌，盡能令人迷失。
對於君臣之間來說，位高權重則必有勢力，若加以不臣之心，輕則提防掣肘，排擠疏遠，重則貶官撤權，君疑臣死；對於同僚之間來說，擁有的權力和地位，若是輔以倨傲之意，輕則心生壁壘，眾臣之間勾心鬥角，重則妒忌讒言，怨懟構陷；對於貧富來說，官者錢糧俸祿，盡是民脂民膏，高官自然厚祿，若以貴賤之別，輕則溝壑盡出，黎民百姓陽奉陰違，重則政令難行，治國艱難。
缺乏力量和地位支撐的謙恭，並不是真正的美德，那不過是人類自我保護而採用的手段而已。而擁有了權勢和財富的仁慈，才恰恰是令人難以挑剔的美德。
狐丘隱士所提出的三利三害，並非危言聳聽。自古以來，最難做的，永遠都是控制。無論控制他人，還是控制自我，盡是需要以大智慧大毅力方能做到。而年輕的孫叔敖，蹚著父輩在這朝堂之上留下的淋漓鮮血，如履薄冰，小心謹慎，就如入世幾十年的老者一般，看淡了應看淡的，尊重了應尊重的，控制著應控制的一切。就這樣從容自在、舉重若輕地邁過了狐丘隱士口中堯舜也為之困擾的阻礙，一步一步地走向了人生的巔峰。