從天下淑女中選皇后，明朝有先例。明憲宗成化帝選皇后時，皇太后諭禮部：“榜諭京城內外，於大小官員民庶有德之家，務擇其父母賢善，素有家法女子，年十五至十八，容貌端潔，性資純美，言動安詳，鹹中禮度者，令其父母送來，吾將親閱焉。”說明，皇帝選後妃，其實都是由皇太后等長輩們在背後操持。
初選後妃的過程如下：第一輪挑選都是每百人一組，以年齒為序，都整齊站立，由太監按組逐個檢查。太監們邊檢查邊說：某某稍高，某某稍矮，某某稍胖，某某稍瘦。這一輪淑女被淘汰的大約一千人。
第二輪篩選還是每百人一組。太監們會按要求逐個嚴格查驗，仔細檢視甚至測量並比對所有被檢淑女們的耳、目、口、鼻、發、膚、腰、領、肩、背等十項內容，若有一項不合格的就被淘汰，大約一千人。
第三輪篩選仍是每百人一組，仍由內監們再次檢查，主要是聽聲音是否甜美。言為心聲，審查聲音。
其實很簡單，就是讓這些淑女們自己朗誦自己的姓氏、籍貫、年歲，並聽淑女們的聲音，凡是稍強、稍弱、稍粗、稍濁、稍快、稍慢的，都被淘汰，大約一千人。這主要是因為皇宮大內的規矩森嚴所致了。
進入複選階段後，第一輪參加複選的淑女們，是要被太監們層層嚴格篩選的。比如，太監們會拿著尺子，一個一個地測量淑女的手和腳，檢查其手腕，對手腕稍粗、稍短，腳趾稍長、稍大的淑女進行淘汰。然後，太監們又命令淑女們轉圈走上數十步，以便觀察淑女走路姿態、風度是否美觀，共淘汰大約千人。
第二輪篩選過後，五千人的淑女群體已被淘汰掉四千人，只留下約一千人了，都召入宮裡，進行挑選。這時，由老年宮娥將淑女引進密室，觀其形體，查其乳房，嗅其腋味，撫其面板，淘汰者約七百人。
這時，第三輪應選的淑女約有三百人，都在宮裡住一個月。讓宮中太監、宮女、嬪妃們暗中仔細觀察其性情、言辭等專案，總體評價其各人的性格，是否剛柔、愚智、賢否、粗細？最後入選淑女僅五十人！
不過，這剩下的50名淑女，已可作為皇帝的妃嬪、選侍等對待了，畢竟皇帝也需要女人來傳宗接代。
終選結果，還是由“司禮監”秉筆太監劉克敬來總理皇帝選婚之事，畢竟他是大內總管。當時，後宮則由住在慈寧宮的萬曆帝的劉昭妃(壽八十七歲以“皇太妃”身份掌管“太后寶璽”，最後由天啟皇帝欽定名單。
最後階段的第一輪面試由“大內總管”劉可敬主持，查各淑女之書法、口算、詩詞、音樂、歌舞等，測評其文化素養。經過層層篩選之後，終於從這50人中選中了三人，就是將來的后妃：張嫣、王氏和段氏。
這三人“面如觀音，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水;鬢如春雲，眼如秋波，口若朱櫻，鼻如懸膽，皚齒細潔，豐頤廣顙，倩輔宜人;頸白而長，肩圓而正，背厚而平;行步如青雲之出遠岫，吐音如流水之滴幽泉;不痔不瘍，無黑子創陷諸病。”上面的描述有點誇張，但能反映出古代尤其是明朝的審美情趣和選美標準。
至於第二輪複試，則是由宮女們引導張氏到“密室”中進行復試，到底測試什麼，誰也不知道，估計是看女人任何侍候男人的手段吧？只見“劉太妃”用青紗帕蓋著張嫣，又用金玉等信物繫著她的兩臂，於是……
到了第三輪複試也就是欽定了。最後，宮女們將張嫣引見到了天啟帝朱由校面前，頓時驚為天人！天啟帝非常喜歡張嫣，因為這時的張嫣才剛滿十五歲，長得身體修長、豐滿、清爽、秀麗，美豔不可方物。
據史書記載，明朝天啟元年(西元1621年四月初三日，“是日，元輝殿選定淑女三位，河南祥符縣張氏、順天府大興縣王氏、南京鷹揚衛段氏”。這三位“淑女”可是從天下億萬有資格報名者中勝出，厲害啊！
不過，在《明熹宗實錄》卷九中說，張、王、段三位，孰為後？孰為妃?卻因利益爭鬥而經歷了一番波折。有一說法是“奶孃”客氏反對張氏為後，其理由是：“此女他日長成，必更肥碩，少風趣，安得為正選?”
另一說法是，“泰昌帝”的“趙選侍”贊成張氏為後：“若論端正有福，貞潔不佻，則張氏女尤其上也。”
爭論到最後，經天啟帝朱由校詔命欽定，擇日冊封張氏為皇后，同時一併冊封王氏和段氏為皇貴妃。
《明懿安皇后外傳》裡也是這樣描寫張嫣的：“厥體頎秀豐整，面如觀音，眼似秋波，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水；發如春雲，眼同秋水，口如朱櫻，鼻如懸膽，皓牙細潔，上下三十有八。
豐碩廣額，倩輔宜人，頸白而長，肩圓而正，背厚而平。行步如輕雲之出遠岫，吐音如白石之過幽泉。不痔不瘍，無黑子創陷諸病。”
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