就在端方做夢的時候，王家莊被佔領了。事實上，在凌晨三四點鐘的時候，王家莊已經被中堡鎮的基幹民兵營成功地包圍了。足足有一個營的兵力。基幹民兵營不費吹灰之力就把王家莊“拿下”了，這會兒整個王家莊都在歡慶解放呢。人們在鑼鼓聲中跳起了秧歌。秧歌是一種標誌，它意味著翻身，意味著莊稼人的當家做主，秧歌還意味著民主，意味著專政。人們在唱，解放區的天是明朗的天，解放區的人們好喜歡。是的，人們好喜歡，被佔領了，被解放了，莊稼人沒有理由不高興。
用“佔領”來回顧佔領，用“解放”來紀念解放，說起來這也是中堡公社的傳統了。作為中堡公社的革委會主任，洪大炮一直是一個狂熱的戰爭迷。他參加過渡江戰役。他伴隨著百萬雄師的鐵流佔領過南京。這是他一生當中惟一的一次戰爭。但是很不幸，他對戰爭剛一上癮全國就解放了。敵人沒有了，戰爭結束了。然而，這不要緊。沒有敵人可以發明敵人。只要有雄心，有壯志，敵人完全可以創造出來。人民可以也應該有它的假想敵。為了對付這個敵人，洪大炮給了自己一個職務，他親自兼任了中堡鎮的民兵營長。嚴格地說，這是不可以的，這違反了組織與行政的基本原則。可是，洪大炮堅持。從某種意義上說，洪大炮兼任“民兵營長”有他的科學依據。就“全民皆兵”這一點來說，完全符合軍事化的正常建制。國家是什麼？國家首先是一支國家軍隊。然後呢，往下排，一個省等於一個軍，一個地（區）等於一個師，一個縣呢，就等於一個團了。照這樣計算，一個公社當然就是一個營。中堡鎮作為一個營，在洪大炮當上營長之後成功發動了許多次有意義的戰爭，可以說，戰功卓著了。最著名的當然是“模擬渡江”。每年的四月二十三號，也就是中國人民解放軍佔領南京的那一天，洪大炮都要把全公社的社員組織起來，同時，把全公社的農船、篙子、槳櫓和風帆組織起來，為什麼呢？洪大炮要指揮“渡江戰役”。他要在蜈蚣湖的水面上帶領“百萬雄師過大江”。每一年的四月二十三號都是中堡公社的節日，那一夜誰也別想睡。那一夜，中堡鎮蜈蚣湖的水面上波瀾不驚，是黎明前的黑暗與戰爭前的寂靜。突然，兩顆紅色訊號彈把蜈蚣湖的水面照亮了，訊號彈就是命令。蜈蚣湖一下子就殺聲震天，潛伏在湖岸的大軍嘩啦一下出動了。密密麻麻的火把點亮起來，浩瀚的蜈蚣湖水面頓時就成了汪洋的火海。鮮紅鮮紅的。在火把的照耀下，蜈蚣湖萬船齊發，千帆爭流，所有的農船和所有的社員一起向“南京”發起了猛烈的進攻。向“南京”進攻的人數最多的時候能有兩萬多人。當然，它還是一個“營”，是一個“獨立營”。天亮時分，“獨立營”佔領了南岸，也就是“南京”。事先預備好的二十個大草垛被點燃了，大火熊熊，火光沖天。大火把天都燒亮了，把初生的太陽都燒亮了。“南京”在熊熊烈火中變成了廢墟。敵人又一次滅亡了，“我們”又一次勝利了。四月二十三號每年都有一次，這就是說，渡江戰役同樣是每年都有一次。勝利是天上的星星，數也數不清。
當然，“渡江戰役”後來不搞了，主要是出現了傷亡，犧牲了兩個人。兩個本來就不會游泳的姑娘在極度混亂的戰爭中落到了水裡，直到第二天的下午才漂了上來，被波浪退還給了中堡鎮。“她們是烈士！”洪大炮說。縣民政局卻不批。沒有追認。洪大炮受到了上級領導的批評。上級領導的批評歷來都是這樣，它要體現辯證法的精神，它是一分為二的。一方面，上級領導否定了洪大炮工作中的“失誤”，另一方面，上級領導也肯定了洪大炮所堅持的“大方向”。在“大方向”的指引下，洪大炮及時修正了他的戰爭思路，他把戰爭從水裡拉到了陸地。當然，主題是不會改變的，那就是“解放”。
一九七六年的年底，利用冬日的農閒，洪大炮決定，“今年”解放王家莊。同時，把拉練、打靶等軍事行動全部放在了這裡。軍事行動有軍事行動的特點，那就是嚴格保密。王家莊在事先一點也不知情。吳蔓玲慘了，她是從被窩裡被洪大炮揪出來的。吳蔓玲沒洗臉，沒梳頭，沒刷牙，被窩都裹在身上，樣子十分地狼狽。好在吳蔓玲並不糊塗，她在第一時間向洪大炮做了檢討，是口頭的。她承認自己放鬆了警惕，沒有做好相應的、積極的防禦。洪大炮卻沒有責怪她。雖然一夜沒睡，洪大炮的精神頭卻格外地好。洪大炮一揮手，說：“不是你們無能，是共軍太狡猾！”這是一句家喻戶曉的電影臺詞，經洪大炮這麼一引用，有了豪邁的氣概，有了必勝的信念，還有了幽默的效果。大夥兒全笑了。洪大炮也寬寬地笑了。洪大炮一笑，吳蔓玲的口頭檢討就算透過了。王家莊的氣氛熱烈起來，家家戶戶開啟了大門。他們慶解放，迎親人，燒開水，煮雞蛋，放鞭炮，打起鼓來敲起鑼。大清早的，炊煙裊裊，熱火朝天。
高音喇叭響起來了，鑼鼓聲和鞭炮聲響起來了，端方端坐在床上，遠遠的，卻聽得真真切切。這不是夢，是真的。
王家莊被佔領了，作為一次成功的軍事行動，洪大炮和他的軍隊把王家莊年底的氣氛提前推向了**。雖然離過年還有一些日子，但是，在王家莊的年輕人看來，這樣的氣氛比過年好多了。過年哪裡能有這樣的緊張、這樣的刺激！王家莊被民兵營全面管制了。他們是一支人民的鐵軍，一共有三大紀律與八項注意。他們是一支人民的軍隊。事實也說明了這一點，《戰地快報》的總結上說，在王家莊被解放的這些日子裡，王家莊沒有一個婦女遭到調戲。《戰地快報》還說，王家莊甚至都沒有丟失一條狗與一隻雞。這是極其了不起的。《戰地快報》進一步指出，“相反，戰士們為老百姓做好事卻達到了一百三十六人次，比較起一九七五年解放李家莊來，提高了百分之五點七三。”當然，《戰地快報》絕對體現了辯證法的精神，它檢討了自己的不足。它說：“二連四排一班的戰士章偉民，他罵了王家莊第三生產小隊的一位貧農大爺，他說大爺是‘狗日的’。一聲大，一聲小。章偉民受到了營部的通報批評。營部決定，在實彈演習的時候，扣發章偉民兩粒子彈，以儆效尤。”
王家莊三步一個崗，五步一個哨，壁壘森嚴了，突然就有了咄咄逼人的緊張。小夥子和小姑娘們極度地興奮，都快不行了。他們在走路的時候不約而同地放輕了腳步，還不停地回頭。即使是到河邊去淘米，即使是上一趟廁所，他們也覺得自己的懷裡揣著一封雞毛信。他們是在“工作”，暗地裡早就參加了革命，而且在地下。他們的一舉一動憑空就有了意義，是在白色恐怖之中完成的。是機智勇敢和艱苦卓絕的。所以，他們每一個人都賊頭賊腦的，眼珠子一刻兒在眼眶子的左邊，一刻兒又竄到了眼眶子的右邊，就生怕暴露了目標。還要擔心腳底下的**，以及老槐樹後面的一聲冷槍。鬼鬼祟祟太吸引人了，簡直就是召喚。恨不得自己馬上就被捕，在敵人的嚴刑拷打之後氣息奄奄地被解救出來。但是，沒有人逮捕他們，太遺憾了。他們在等。他們在走路的時候不停地回頭。他們堅信，希望是有的。一定有。照這樣下去，一定會有一支烏黑的槍口對準他們的小腰，低聲地說：“不許動！”他們就被捕了。這是多麼地蕩氣迴腸。這樣動人的假想其實是矛盾百出的，一方面，民兵營把王家莊假想成了敵人，是最後的一個“據點”；可王家莊呢，反過來了，他們把民兵營當做了敵人。這又有什麼關係呢？“人民”與“人民的軍隊”完全可以這麼做。它不是一個人的遊戲，是“國家”讓這麼幹的。
吳蔓玲一點也不喜歡這樣的遊戲。不過，上級的指示她是不會抵抗的，她會不折不扣地嚴格執行。這一點上級領導完全可以放心了。在被佔領的日子裡，吳蔓玲的工作量一下子加大了。她把端方從養豬場“調上來了”，和民兵營的三位戰士一起，專門負責洪大炮的警衛工作。洪大炮的行軍床架在大隊部的主席臺上，那裡既是洪大炮的個人臥室，同時也是這一次軍事活動的最高指揮部。端方他們呢？在空蕩蕩的大隊部下面打了一個地鋪。四個小夥子都擠在了一起。看起來洪大炮對端方的印象不錯，一見面就給了端方的胸脯幾拳頭。端方特別地結實，胸脯被洪大炮的拳頭擂得“嗡嗡”的。洪大炮高聲地說：“小夥子不錯！條件好！”吳蔓玲淡淡地說：“是不錯的。”洪大炮又給了端方胸脯一拳頭，說：
“前途無量！”
吳蔓玲的心口凜了一下。“前途無量”，她太耳熟了。這是洪大炮對吳蔓玲的評語，在吳蔓玲的耳朵裡一言九鼎的。這麼多年過去了，吳蔓玲一直沒有忘懷。她把這四個字印在了腦海裡，對這四個字極其地珍惜。私下裡，她把自己和這四個字捆在了一起，有了特殊的含義，是特定的，是專指的，是“吳蔓玲”的另一種說法。現在，洪大炮這麼輕易地就把這四個字給了端方，吳蔓玲難免有了一些想法，即使是給了端方。當然，吳蔓玲沒有表現出來，很得體地說：“他給洪主任做警衛，我放心。”說完了，吳蔓玲的內心突然就有了一個不太好的念頭，是一股淡淡的失望，甚至，是絕望。洪大炮再不是把他說過的話給忘了吧？
但吳蔓玲還是有收穫的，端方做了警衛，一到了夜裡，他就睡在大隊部了，和吳蔓玲“睡得”特別地近，就在一個屋簷的底下。這樣的格局其實也說不上好，近在咫尺，卻還是遠在天涯。有些折磨人了。要不要過去查查房呢？電影上倒是這樣的，在戰爭題材的電影上，女幹部們時常提著馬燈，來到熟睡的戰士們的床邊，幫他們掖一掖被子。吳蔓玲想像出端方熟睡的樣子，特別想在端方的下巴那兒給他“掖一掖”，這個想法和這個動作都招惹人了。有些欲罷不能。一想到洪大炮就躺在主席臺上，吳蔓玲嘆了一口氣，又拉倒了。一個女幹部，半夜三更地跑到領導的那邊去，這算什麼？傳出去反而會給自己的未來造成不必要的麻煩。還當是他們怎麼了呢。
第二天的下午吳蔓玲從外面剛剛回來，意外地發現大隊部是空的，只留下了端方一個人。端方蹲在空空蕩蕩的大隊部的正中央，就著臉盆洗衣裳呢。吳蔓玲進了大會堂的門，看了看四周，說：“人呢？”端方頭也沒抬，說：“練習刺殺去了。”吳蔓玲說：“你怎麼不去？”端方說：“洪主任讓我給他洗衣裳。”吳蔓玲並著步子走了上去，蹲下來，突然把她的手伸進了蓬勃的肥皂沫裡去了。吳蔓玲說：“這個洪大炮，也是的，一個大男將洗什麼衣裳。”再也想不到一把卻把端方的手給抓住了。四隻手同時嚇了一大跳，都在泡沫裡，一隻也看不見。吳蔓玲的胸口突然就是一番顛簸。肥皂的泡沫實在是一個可愛了。但肥皂的泡沫並不可愛，它特別地滑，端方一驚，手就從吳蔓玲的掌心滑出去了。吳蔓玲沒有再去抓，剛才是無意的，再去抓，那就故意了，不好。端方站了起來，兩隻手垂放在那裡，十個指頭都在滴水。但端方卻沒有走，就那麼站著。吳蔓玲開始了她的緊張，大幅度地搓衣裳。乳白色的泡沫四處紛飛。吳蔓玲是知道的，端方一旦站起來肯定就要離開了。還沒有來得及感嘆，出乎吳蔓玲意料，端方慢慢地卻又重新蹲下了。吳蔓玲的心臟一下子拉到了嗓子眼。不敢看，只能盯著他的膝蓋，手還在機械地搓。吳蔓玲的心裡頭突然就是一陣感動。就這樣吧，就這樣吧，兩個人一起蹲著，守著乳白色的泡沫，就這樣吧。可吳蔓玲的呼吸跟不上了，堅持了半天，到底把嘴張開了，突然就是一聲嘆息。端方說：
“蔓玲。”
吳蔓玲停止了手上的動作。她的身子一點一點地直了，抬起來了。吳蔓玲斜著眼睛，就那麼望著端方的手。他手背上的血管是凸暴的。手指尖還在滴水。大隊部的空間一下子就被放大，在晃，越來越虛，有些可怕；而大隊部的安靜卻被收縮了，小到只有一滴水這般大，也蠻可怕的。吳蔓玲一直都沒敢動。甚至連目光都不敢動。如果現在是黑夜，吳蔓玲想，自己會撲過去的吧，自己一定會把腦袋埋在端方懷裡的吧。當然，這只是吳蔓玲一個壯膽的想法罷了。吳蔓玲自己也知道，如果現在是黑夜，自己還是不敢撲過去的。她擔心端方客客氣氣的，抓住她的兩隻胳膊，一隻手放在她的左邊，一隻手放在她的右邊。這樣的事情不能有第二次。吳蔓玲終於支撐不住了，她的肩膀一鬆，整個人就軟了。好在還蹲在那裡。吳蔓玲說：
“端方，有些話，你還是要說出來的。”
一個警衛戰士卻十分冒失地衝進來了。**在他的身後拍打著屁股。吳蔓玲瞥了他一眼，分開絕對來不及了。看起來一切都還是給他看見了。吳蔓玲從臉盆裡頭提起了洪大炮的衣服，拉住領口，拽直了，送到端方的跟前，大聲說：“主要是領子。洪主任多辛苦，出汗多，領子要用力地搓。還有袖口。看見了吧？笨死了你。”吳蔓玲在慌亂之中的鎮定甚至把自己都感染了。她站了起來，打了一個踉蹌。吳蔓玲笑著說：“小成，忙什麼呢？”小成一個健步，跨上主席臺，掀起洪大炮的枕頭。他把一盒飛馬牌香菸舉過了頭頂，還揚了揚，高聲地喊道：“洪主任的香菸抽完了！”
小成跑步走了。**在他的身後拍打著他的屁股。大隊部和原先的大隊部一樣大，大隊部和原先的大隊部一樣安靜。再也沒有了剛才的漫無邊際，再也沒有了剛才的靜謐。吳蔓玲相信了這樣的一句話：可遇不可求。“那一刻”被她遇上了，“那一刻”卻再也不可求了。肥皂的泡沫遇上了油漬，汙漬，泡沫變成了黑乎乎的髒水。泡沫沒有了，乳白色沒有了，動人的開裂和破碎的聲音沒有了。端方在用力地搓，頭都不抬。現在輪到吳蔓玲垂掛著兩手了，十個指頭在滴水。吳蔓玲的十個手指全哭了。
實彈射擊當然是任何一次軍事行動最為精彩的一個章節，因為精彩，所以要壓在最後，也因為有用，所以，它格外適合於結尾。實彈演習的地點放在河西，為什麼要選擇河西呢？很簡單，河西的養豬場以北是一塊鹽鹼地。這一塊鹽鹼地十分地突兀，在開闊的、綿延的、肥沃的、水草豐美的蘇北大地上，它像頭上的一塊疤，斬釘截鐵地拒絕了任何毛髮。和周邊的萬頃糧田比較起來，它的地勢要稍低一些。在每一年的汛期，鹽鹼地積滿了水，看上去就像是一片湖。其實淺得很，水面都到不了膝蓋，沒有一條魚，一隻蝦。汛期一過，它的本來面貌暴露出來了，在太陽的照耀下，水沒了，“湖底”卻白花花的，彷彿結了一層霜。地表上還佈滿了烏龜殼的花紋，那是開裂了，一塊一塊地翹了起來，像鍋巴。王家莊的人們就把它叫做“鬼鍋巴”。它們是“鬼”的糧食。鹽鹼地就是鬼的食堂。這個“鬼食堂”大了，它連線著王家莊、高家莊、李家莊。早些年人們曾改造過它，三個村莊的幹部和社員為了把這個“鬼食堂”改造成“人食堂”，苦頭沒少吃。可是沒用。無論你怎樣地改造，它還是它。一粒麥子都不給你。當然，三個村莊的莊稼人倒也沒有白費力氣，因為“改造”，鹽鹼地被搞得坑坑窪窪的，高一塊，低一塊。他們在無意當中建成了一塊上好的射擊場。射擊場有一個最為基本的要求，它需要一塊高地，做一堵牆，好把子彈擋在牆內。要不然，槍聲一響，你知道子彈會飛到高家莊還是李家莊？這樣的“烈士”縣民政局從來都是不批的。
經過嚴密的偵察，洪大炮在一塊土丘的面前把他的民兵營安頓下來了。一共有十個靶位。換句話說，一共有十個射擊點。在射擊點的背後，擠滿了王家莊的年輕人。王家莊的年輕人都來了，說傾巢出動都不為過。誰不想聽一聽真正的槍聲呢。洪大炮想趕他們走，但是，趕不走。洪大炮急得脖子上的那塊疤都發出了紅光。洪大炮還是讓步了，他命令他們“統統臥倒”。他們就臥倒了，鹽鹼地的土坑裡露出了一顆又一顆的腦袋。安頓好了，洪大炮把吳蔓玲從戰士們當中拖出來了。吳蔓玲怎麼到這裡來的呢？其實是她的一句玩笑話。她說，她也想“放兩槍”，要不然，真的打起仗來，她“總不能去當炊事員吧”。洪大炮卻表揚了她，當場特批了她十發子彈。這一來吳蔓玲還不能不去了，不去就成了違抗命令。吳蔓玲後悔得要命，來不及了。她站在洪大炮的旁邊，緊張得像什麼似的。吳蔓玲想，開槍之前的嚴峻與肅穆原來是這樣的，右手的食指不停地抖，像提前上演的摳。風平浪靜，但這一切都是一個假象，馬上就會電閃雷鳴，馬上就會地動山搖。
標靶那邊的旗語打過來了。這是旗幟的語言，一般的人是聽不懂的。旗語**，它說話的方式沒有迴旋的餘地。洪大炮命令身邊的人同樣用旗語做了答應。洪大炮趴下了。吳蔓玲也趴下了。洪大炮取過了彈匣子，“咔喳”一聲，子彈上膛了。吳蔓玲的腦子頓時就空了。無量一直都尾隨著她，這會兒離她都不到一公尺，吳蔓玲就是看不見。無量原本是站著的，現在，它一定感受到了什麼，蹲下了。後腿貼在了地上，前腿卻撐得高高的，左邊舔了一下，右邊舔了一下，凝視著遠方。
吳蔓玲端起了槍。她在瞄準。王家莊的年輕人發現，洪大炮一直把他的手放在槍管的上方。他這樣做是必要的。只要槍管不向上，無論吳蔓玲把她的子彈打到哪裡，只要不飛上天，起碼是安全的。泥土永遠也打不爛，炸不死。
“啪”的一聲，吳蔓玲摳動了她的扳機。這一聲太響了，超出了吳蔓玲和王家莊所有年輕人的想像。說起來他們對槍聲並不陌生的，哪一部電影裡沒有？可是，親耳聽到了，近距離感受到了，不一樣了。每一個人都覺得自己的耳朵被擊中了，整個人都受到了巨大的撞擊。槍聲傳到了天上，卻又被天空反彈了回來，又把人嚇了一大跳。槍聲絕對不是“啪”的一聲那樣簡單，而是“啪——嗊——”，是兩響。後面的一聲更猛烈，更有說服力。所有的人都被這一聲槍響震懾了，誰也沒有留意吳蔓玲身邊的狗。幾乎就在槍響的同時，無量跳了起來。這一跳絕對超出了一條狗的限度，是不可思議的那種高。是癲狂的高，靈魂出竅的高。無量剛剛從空中落地，吳蔓玲可能是受到了第一聲槍響的刺激，慌了，手指頭不停地摳。***半自動步槍的十發子彈就如同機槍的掃射一樣，全給她摟出去了。無量忘記了逃跑，伴隨著槍聲，它就在原地不停地起跳，不停地下落。它的身影瘋魔了。直到最後一顆子彈打出去，無量愣了一會兒，這才想起來廣闊天地是大可逃跑的。無量像第十一顆子彈，飛向了養豬場。在撒腿狂奔的過程中，無量自己把自己絆倒了好幾次，巨大的慣性撞翻了一大堆的鬼鍋巴，塵土飛揚。