面前的少女笑得眉眼彎彎，清亮的眸子燦若星辰，說起話來輕輕快快，尾音俏皮地上揚，貓兒似的撓過程炎心間，漾起略微的癢意。
程炎怔愣一瞬，眼底灰暗漸漸褪去，伸手拿起一塊糕點，微微一笑：“多謝顧小姐。”
吃過糕點，眾人便準備回顧府。顧開禎幾人來的時候並沒有坐馬車，而是一路逛街逛到了貢院，此刻天色還早，顧雲霽也想趁此機會放鬆一下，於是並不急著趕路，一邊優哉遊哉地散步，一邊和父兄聊著天，慢慢往顧府走去。
程炎性子向來沉靜，只默默地綴在眾人身後，沒有主動參與聊天。
顧雲巧怕他冷落，便不動聲色地放緩了腳步，慢慢走到他身側，裝作不經意地問道：“鄉試前前後後要考九天，題量應該很大吧？你們豈不是要一刻不停地寫，才能寫完？”
程炎看出她的好意，心中一暖，答道：“其實不是的。鄉試分三場，每場三天，卷子並不會一次性全部發放，而是在不同的時間依次發放。”
“每隔一段時間，便會有官差在答題紙上列印蓋戳，以此來知曉考生的答題速度……”
二人一個問一個答，無論顧雲巧的問題有多麼瑣碎無聊，程炎都會進行詳細的解答，沒有一點不耐煩的意思。
程炎的嗓音清潤溫和，顧雲巧最開始只是想隨便找個話題避免尷尬，但聽著對方耐心細緻的解釋，慢慢地忘了自己最初的目的，一時間竟聽得入了神。
“……作弊手法層出不窮，有將字紙夾帶在食物裡的；有藏在束好的頭髮裡的；還有直接把字寫在身上的，什麼手心裡，胳膊內側，肚皮上——甚至還有腳底板。”
“腳底板？”顧雲巧美目微微睜大，既是驚訝又是好笑，“那他寫上去的時候不怕癢嗎？”
程炎未曾料到顧雲巧關注點如此奇特，聞言眉毛微微挑起，順著她的思路想了一下，一時間有些忍俊不禁。
“或許吧。”程炎輕輕笑著，“這樣的作弊方法應該對腳臭的人比較有利，因為他一脫下鞋襪，就臭得查驗官差退避三舍，哪裡還有心思認真檢查，很容易能混過去了。”
聽他這樣一本正經地開玩笑，顧雲巧頓時沒忍住，噗嗤一聲笑出聲來。
方才內斂自持的少女此刻音脆如鈴，眉眼飛揚，彷彿掙脫了呆板的束縛一般，面容明麗又鮮豔，讓程炎也不由得被她的情緒所感染，眼底露出輕柔的愉悅。
察覺到周圍路人被笑聲吸引，紛紛對自己側目，顧雲巧忙斂了笑容，伸手輕掩紅唇，維持著大家閨秀的矜持。
眼見面前的少女因為旁人的幾個眼神，便馬上壓低眉眼垂下嘴角，活潑之色瞬間不見，程炎心頭一空，眸中閃過輕微的失落。
緊了緊身側手指，程炎抿著唇，想要說些什麼，但到底還是沉默下來。
感受到程炎的情緒變化，顧雲巧雖不明白原因，但還是貼心地轉移話題：“……聽哥哥說，程公子十歲才開蒙讀書？”
程炎溫和應聲：“是。”
“十歲開蒙，十四歲就能考得縣試第二，成績還一直名列鹿溪書院前茅，讀了沒幾年書，就已經參加了鄉試。”顧雲巧眼睛忽閃忽閃，明亮動人，“如此說來，便是我哥哥也沒有這麼快的速度，程公子，你好厲害！”
程炎天賦出眾，從小到大讚揚聽了不少，但還是頭一次收到如此真誠直白的誇獎，心底頓時湧起一股淡淡的欣喜，眼底失落悄然散盡，眸色又鮮亮起來。
鬼使神差地，程炎沒有像以往一樣謙虛，而是懷疑似的反問：“真的？”
“自然是真的！”
見他似是不太相信，顧雲巧正了正聲色，認真地說道：“大多數人都是在六七歲的年紀開蒙，而後讀個七八年的書，才堪堪掙個秀才功名，哪比得上程公子這等天資？”
少女嘴巴不停，細細數列著程炎的過人之處，彷彿生怕他自輕自賤，程炎靜靜聽著，唇角不自覺地微微勾起，眉眼間盡是溫柔。
時間緩緩流逝，不知不覺間，眾人已行至顧府。
進府之後，顧雲霽與父兄在岔路口分別，下意識地以為程炎跟在身後，於是隨口喚了一句：“程炎，咱們先沐浴洗漱，換身衣裳再去吃飯吧。”
“……程炎？”