“差……差爺，能幫我倒一下恭桶嗎？”
顧雲霽相鄰的號房內，一個面色發白的中年人捂著肚子，額間滲著冷汗，彷彿在忍受什麼痛苦一般，顫顫巍巍地舉起手，叫住了面前監考的官差。
聞到這似有似無的異味，官差毫不掩飾地皺了皺眉：“你怎麼回事？這才入場不到一個時辰，恭桶居然就滿了？”
中年人擠出一個討好的笑容，小心翼翼道：“我也不知道怎麼回事，今天早上起來還好好的，誰知道到了貢院肚子就越來越疼，總是想上廁所，拉得我都快虛脫了。”
嫌棄歸嫌棄，但依照考試規則，考生不能出號房，倒恭桶只能由監考官差代為進行，這是他們的職責所在。
“行了行了，拿來吧。”官差捏住鼻子，一臉的不耐煩，“鄉試這樣大的事情，在吃食上也不知道留心些，胡吃海塞地吃壞了肚子，到頭來還是給我們這些跑腿的找麻煩。”
“其實……我沒……哎。”見官差轉身即走，根本沒有在聽自己說話，中年人嘆了口氣，無可奈何地坐了回去。
“明明今早我就吃了兩個包子一碗稠粥，連水都沒多喝，生怕到時候憋不住老是想上廁所，按理說也沒什麼特別的，怎麼會拉肚子呢……”
聽著隔壁號房傳來的小聲嘟囔，顧雲霽握著筆桿的手不自覺地緊了緊，眉間憂慮深深。
無論是往食物裡下藥，還是陷害作弊，這都是提前在場外才能實施的“盤外招”。如今雖然進了場，但那些心術不正的人為了中舉無所不用其極，說不準之後還會出別的岔子，實在是暗箭難防啊。
——
“咳咳咳！咳咳咳——”
鄉試第二場第二日，天光尚未放亮，沉浸在夢鄉里的顧雲霽便被一陣急促的咳嗽聲吵醒。
他頭疼地捏了捏眉心，豎起耳朵仔細聽了半刻，發現這咳嗽是從身後傳來的，應該來自於後排的某間號房。貢院的號房用青磚砌成，牆壁還不足一個巴掌厚，完全不隔音，連隔壁小便的水聲都能聽得清清楚楚，更別說這樣猛烈急促的咳嗽聲了。
時辰尚早，大多考生都還在休息睡覺，這咳嗽來得突然，在靜謐的環境之中顯得尤為清晰，沒過多久，四周的號房內便接連傳出煩躁的輕嘖聲和嘆氣聲。
“怎麼回事？咳什麼呢？”一個官差走到那咳嗽的考生面前，敲了敲桌子，“你不睡覺別人還要睡覺，小聲點行不行？”
這考生輕輕喘著氣，努力擠了兩滴眼淚出來掛在眼角，做出病弱不堪的樣子，可憐兮兮地說道：“咳咳……咳，抱歉啊官爺，我昨夜應該是受了風寒，今天一早起來嗓子癢得厲害，一時沒忍住。”
官差將他上下打量了幾眼，壓下胸中的火氣：“忍不住也得忍，現在天都還沒亮，你咳這麼大聲，人家怎麼休息？”
“是……是，官爺，我會努力小點聲的。”考生低著頭唯唯諾諾，一副聽話乖順的模樣，官差也不好說什麼，警告了兩句就離開了。
或許是聽進去了警告，官差走後，考生果然安靜下來。
可等到日頭漸高，考生們都沉下心來答題之時，那要命的咳嗽聲又響了起來。而且一下比一下猛，一下比一下高，方才還是微弱的低咳，下一秒就急轉直升，暴雨雷霆一般咳起來，聲音低低高高，時大時小，吵得人不能安寧。
個別考生脾氣暴躁，當場便在號房裡開罵：“咳咳咳、咳你爹呢！咳這麼大聲，怎麼不把你咳死過去！”