一日清晨，顧家學塾中。
正式上課的時間點還沒到，陳河便趁著這個空檔，給學生們下發昨日批改完畢的功課。他一邊念名字，一邊還念出評定的等級，聽得眾人心跳如擂鼓，緊張不已。
“顧雲霽——優上；高澈——良上；薛躍——良中；顧懷紹——優下……”
被唸到名字的人一一走上前，從講臺上領走自己的功課，或是興奮竊喜，或是愁眉苦臉，神情姿態各不相同。
“程炎——優上。”輪到程炎之時，陳河滿意地點點頭，眼中流露出欣賞，“你這筆字很是不錯。”
“謝陳先生。”程炎神色自若，沒有因陳河的誇獎而露出半分的驕傲自滿，朝他微微頷首後，便拿著自己的功課回到了座位上。
半刻之後，大家幾乎都已經領到了自己的功課，只有一個人遲遲沒有等到陳河念自己的名字，他整個人如坐針氈，彷彿即將上刑場的囚犯，從心到身都煎熬無比。
掃到講臺上最後一份功課的名字，陳河臉色沉了下來，眼皮輕輕一掀，利劍般的目光瞬間鎖定坐在角落的某人：“顧明安，這麼久沒聽到自己的名字，你就一點不著急嗎？”
顧明安身體一僵，一股不好的預感從心底升騰起來，聞言卻也只能硬著頭皮走上前去，一步一挪地蹭到講臺邊，猶猶豫豫開口：“……陳先生，可是我的功課有什麼問題？”
“有什麼問題？問題大了！”陳河冷哼一聲，將顧明安的功課重重摔在講臺上，“你自己好好看看，你寫的這是什麼東西，狗屁不通！”
“整個學塾十八個人，你是唯一一個得差等的！邏輯混亂、顛三倒四、甚至還有錯別字，完全沒法看！我也不想給你評上中下了，反正都是差等，左右沒什麼區別！”
陳河的訓斥暴雨雷霆一般打了下來，看著功課上那滿是被硃筆畫出來的圈圈叉叉，顧明安一張臉紅了又白，白了又紅，只覺得周圍人彷彿都在看自己笑話，一時間恨不得找個地縫鑽進去。
“‘論我朝戶稅之變遷’，這題目不難吧？顧明安，你家中做官的長輩不少，你父親顧開禮還主管著松江府的民政，你從小在這樣的環境里耳濡目染，按理說多少也對戶稅有些瞭解，卻偏偏答成這樣！”
“我看過你從前的文章，水平還是有的，勉強算是個可造之材。怎麼現在越臨近鄉試，反而越來越退步了？”陳河氣得唾沫星子橫飛，一臉的恨鐵不成鋼，“天天心不在焉、恍恍惚惚，都不知你上課在聽沒有！”
這已經不是顧明安第一次如此敷衍功課，更不是陳河第一次因為這個發火，每當他教訓責罵，對方都是低著頭唯唯諾諾，一副痛心悔過的樣子，可背地裡仍舊我行我素，絲毫不見長進。
一想到這，陳河胸中的火氣就蹭蹭蹭往上竄，耐心被耗了個乾淨，一把將功課扔到顧明安懷裡，沒好氣道：“算了，我也不想和你講這麼多，講了也沒用！你自己回去好好修改，明天重新交一份給我！”
“實在不知道怎麼寫，就去請教請教人家程炎和顧雲霽，看看人家是怎麼寫出來的！”
又是程炎！
正準備轉身回去的顧明安腳步一頓，緊了緊身側的拳頭，眼中浮現出怨毒之色。但隨即他眸光一閃，神色又很快恢復平靜，沒有讓任何人察覺到他的失態，垂著眸默默回到了座位上。
課間，看著坐在座位上安安靜靜溫習書本的程炎，顧明安眼睛微眯，臉上晦明變幻了幾瞬，最後打定主意似的，拿著功課走到他面前，不懷好意地搭話道：“程公子，挺認真啊？”
感受到上方籠下來的一片陰影，程炎微不可察地皺了皺眉，頭也不抬地問道：“你想做什麼？”