全椒趙家張燈結綵，府邸前人來人往。管家的場合和著道賀聲一陣陣地傳過高聳的馬頭牆。
趙二太太笑眯眯地瞧著丫鬟報上的禮單，又瞧了送來的東西。雖然這些跟大地方的東西比不了，卻是兒子自己親自掙來的，比皇帝賞的都要金貴。
“三少爺今日要穿的衣裳可準備好了？溶月，把那件絳紅色的拿來。”
溶月捧了衣裳過去。趙二太太細緻地瞧了瞧，伸頭朝外看看，催道：“到老太爺那瞧瞧，看看三少爺什麼時候出來，回我聲。”
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趙老太爺依窗而坐，窗戶管得嚴嚴實實的，就這樣，蟬兒的聒噪聲依舊滲透進來。沉悶的夏日，空氣中籠罩著壓抑。
趙老太爺耷著眼皮，沉聲問道：“頭名是誰？”
“金山戴啟豐。”
“戴啟豐？”
“是叔父同一科狀元戴翰文的兒子。”
趙老太爺不由地冷哼道：“他們倒會選。這次是什麼理由？是你的字還是你文章不好？”
趙希厚釋然地道：“座師這卻沒說。”
趙老太爺伸手敲擊著桌面，節奏由慢變快，厚實的木桌傳出沉悶的敲擊聲，合著聒噪地蟬聲，刺激著趙老太爺的神經。
“你跟他的文章呢？”
趙希厚已然習慣，從袖口掏出幾張紙遞上前：“這是孫兒的，他的孫兒沒弄到。”
趙老太爺將文章放在桌上沒有看，而是伸手推開了窗戶，頓時陣陣熱浪迎面撲來，瞬間帶去了屋中僅存的清涼。
趙希厚寬慰的道：“爺爺總拿爹的例子說事，不過是院試，殿試是頭名便是了。”
趙老太爺板著臉道：“這是什麼話。一步一個腳印，這學問就跟你上樓梯一樣，這一步踏穩了下步才能站住，你一下子能邁上五階麼？”
“孫兒知錯了。”
趙老太爺苦笑著擺擺手：“你同我一起出來，陪我去個地方。”
“爺爺，這是去哪？”
趙老太爺拄著手杖愜意地瞧著四周：“出去走走，家裡太鬧了。”
趙希厚想著門口人來人往的，不禁有些埋怨母親：“娘也是的，搞得那麼大張旗鼓的。”
趙老太爺只是笑卻不說話，領著趙希厚穿了花園從廚房門口的角門出去。
大家都在忙著準備一會的酒席，誰也沒注意到這時趙老太爺領著趙希厚從角門出去。
趙老太爺領著趙希厚慢慢地走著，僱了輛馬車叫出城去。
“爺爺這是去哪？”
趙老太爺掀起簾子，眯眼看著遠處，直到車伕叫到地方了，趙老太爺才回過神。
鄉村的泥土路在炙熱的陽光下已然裂開，悄然無聲地延伸很遠。
唯一讓人醒目的卻是座青石牌坊，坐北朝南，中間高兩邊低，單簷上翹，中間大書“榜眼”二字。
“這是……”
趙老太爺默默地走上前，伸手拍了拍立柱笑著道：“這是我的。”又指著間隔不遠的一座牌坊道，“那是你叔父的。”
趙希厚攙扶著趙老太爺從牌坊下走過。一大片的黃土路，只有牌坊正下方鋪了青磚。也許是年代久遠，有些都不平了。
凹凸不平的青磚路一直延伸到一處茅草房前。趙老太爺小心翼翼地推開木門，摸了摸籬笆，重新綁緊了線繩。
環視一圈後，許久才道：“你去打了水，把屋裡擦擦。”
趙希厚只得應了，出門到不遠的水塘裡提了水，將草堂裡的桌椅擦拭個遍。
趙老太爺輕聲道：“我就是在這裡出生的，你父親三兄弟也是在這裡生的。這才是咱們趙家的老宅。也是祖輩留下來最值錢的地方了。我原先在這裡讀書做文章，你曾祖母同祖母便在這做活計。那時候家裡很窮，連我半夜讀書餓了，吃十幾粒煮黃豆都奢侈，唯有我刻苦讀書，才能改變下頓不著的境況。我一心想著中狀元光宗耀祖的，可是卻得了榜眼。
你方才說的也對，自古狀元雖多，連中三元者不過十數人，連中六元者，唯有本朝黃伯瀾。我就是差那麼一點成連中三元，我沒成為狀元，不是因為文章不好，而是因為皇上說我的字不如彭有祺。他的字的確比我的好，我也認了，只是但以書法論狀元。我心裡畢竟有遺憾，不服氣。所以整顆心都掛在你父親三兄弟身上。你大伯二甲一名；你父親是會元，最後居然是三甲；到了你三叔這裡，又是個榜眼。我也說過，那不怪別的，是他文章沒寫好。三個孩子都給了我希望，也叫我所有的希望破滅。
所以，我的希望就落在你身上了。”