——【2023年11月8日】——
斯塔克鄉間別墅地下室，深夜。
有著眾多高科技裝置的實驗室中，那隻頭盔正在接受全面而細緻的檢查。
佩珀坐在一旁看著它，略微有些恍神。
「【我已經徹底檢查過這頂頭盔，夫人，】」人工智慧「星期五」柔和的聲音從周圍傳來：「【它是Mark50戰衣的頭部部分，主控系統因受到劇烈衝擊而產生約38的損壞，不具備修復價值，內部儲存資料除斯塔克先生的音訊及部分照片外，暫未發現任何未知錄入。】」
「是嗎？」佩珀不置可否：「那麼關於我的思維與心智的檢查呢？」
「【您的精神在一個月來一直處於緊繃狀態，夫人，】」星期五回應：「【如果因為長時間的疲勞而出現邏輯思維能力下降或癔症幻覺等症狀，建議您放鬆休息或諮詢心理醫生，我可以為您推薦——】」
「也就是說，什麼也沒檢查出來。」佩珀打斷人工智慧的話。
「【是的，夫人，】」星期五停頓片刻，繼續說道：「【這可能與我並非相關專業有關，但自齊塔瑞入侵事件以來，斯塔克先生一直在升級和完善，用於精神和心智防護的"反洛基程式"也並未檢測到來自外部的異常。】」
「頭盔沒有問題，這棟房子的安保措施也沒有出錯，所以，」佩珀微微閉下眼睛：「我終於瘋了嗎？」
「【恕我直言，夫人，瘋子是不會察覺自己發瘋的，】」星期五說道；「【或許您可以描述一下您看到的東西，能讓我從相關案例中找到參考。】」
「相信我，你找不到。」佩珀朝自己視野的左上角瞥視一眼。
在那裡的，是一個有著雙層金色外環的淡藍色圓形空洞圖案，它的內圈有近似於波浪般的影像在緩緩起伏並不斷上漲，其正中還以黑色的文字標識著「33」字樣。
哦，現在是34了。
自從她的耳邊傳來那句什麼「宿主」、「系統」之類的話之後，這個圓環就牢牢地粘在她的視線角落，那個數字也從「0」開始不斷緩慢且穩定地增加。
如此遲緩的速度，就彷彿在明明白白地告訴她——給你充足的時間，允許你用一切方法對它進行檢查和排除，如果直到100依然無可奈何，就承認並接受它的存在，免得雙方還得浪費口舌。
這感覺……
——是的，我就是鋼鐵俠。
——沒錯，我就是要和你繫結的系統。
一模一樣。
也有可能，這只是它騙取自己信任的手段，在她播放託尼的時候主動接觸也是刻意挑選的時機。
她還有足夠的時間，找到其他超級英雄對它進行檢查。
在同滅霸大戰一場並拯救世界之後，「復仇者聯盟」的架構已經殘破不堪，曾經熟悉的人們或各奔東西，或永遠離開，一時之間，佩珀甚至想不到還有誰能帶頭喊出「復仇者集結」的口號。
是預定接手「美國隊長」位置的「獵鷹」山姆？還是「戰爭機器」羅德？又或者……一直都對鋼鐵戰衣不屑一顧的「蟻人」皮姆？至於「蜘蛛俠」彼得帕克，雖然託尼和自己都非常看好他，但這位年輕人還需要很長的時間來成長。
如果拋開科技方面，尋找魔法側的幫助，佩珀仍然有可以求助的人，比如雷神托爾、緋紅女巫旺達，奇異博士史蒂芬·斯特蘭奇，以及不確定是否能提供幫助的驚奇隊長卡羅爾·丹弗斯。
如果真的能查出什麼還好，如果依然無法做到……
神盾局會為自己提供卓越的治療手段，小摩根也會得到除「星期五」之外的優秀監護人——很可能是蟻