正兒八經的二掌櫃鄧妙，其實見過這位絕色女子走過白竹垌的村巷街頭，雖然次數不多，但見過了就忘不了。
“我算是這裡的二掌櫃吧，”鄧妙言語溫婉道，“之一。這位小姐找任……小哥，不知有什麼事？”
對於那位於自己一家有再造之恩的解契人，鄧妙終究無法直呼名諱。
李曦蓮表明了身份，對任平生仍是以表姐弟相稱。鄧妙終究是久居山中的婦道人家，日常也有跟丈夫讀書認字，溫文知禮，對方既然是恩公的表姐，自然熱情有加，款款相待，卻也直言道。
任平生這位連名都不掛的二掌櫃，是真正的甩手掌櫃，平時根本就不會往這裡跑。
李曦蓮只是默默點頭，隨即轉身出門，巷子不遠處便冒出一張熟悉的臉，掛著從不會消失的招牌微笑，人畜無害。
“這麼巧啊！”迎面而來的周成笑道，“原來曦蓮學妹也喜歡喝酒的，不如一起喝兩杯？這家的酒，很不錯，我和申功頡他們常來。”
李曦蓮沒什麼心情，婉言謝絕，徑直回了道院。
任平生一出道院，其實並沒有直接回那正大興土木的鐵砧山，初來第一天，他自然也不便跑去黏著李曦蓮說這說那，所以自己的住處，也還沒來得及跟她說。
或者說，他是故意拖著，晚點再說。
日頭尚早，任平生在落馬城中閒逛。落馬城如今是人潮如湧，熙熙攘攘，南來北往的過客操著各種不同的口音，純正的本地口音，反而顯得少了。
若是不進城，白竹垌儼然已是一座繁華小鎮。只不過與二十里外的落馬城一比，就小巫見大巫了。
鐵砧山上從堪輿規劃，到淨地開工，都沒任平生什麼事。師父亦真甚至嫌他礙手礙腳，不懂裝懂，總是讓他那涼快上那去，只是別忘了讀易和畫符。
所以閒暇之餘，任平生就總會想起胡久，也會想起曾以“老，胡”名義劫富濟貧的餘子哥。加上界山以西那邊，那些伸出鬼沒的帶劍響馬，鬧得烏煙瘴氣，任平生不是不知道，但他目前不打算管。
說以與八面玲瓏的殷承夏一起開那間酒鋪，倒是給了任平生許多靈感。
他需要殷承夏做一件事，但凡這裡出現什麼大事，或者陌生的江湖人物，奇人異士，要第一時間通知鐵砧山。所謂大事，主要還是與山上仙家有關的動向，這個對於一向居安思危的任平生而言，尤其重要。
但白竹垌畢竟是小地方，所以任平生就打算常來落馬城逛逛，先跟這裡的人混個熟臉，再看看還有什麼可以做的。
畢竟那位高深莫測的西喬山新任宗主，佈局百靈鎮，臥榻之側，臥虎藏龍，儘管有老宗主的一份承諾，任平生還是得自己小心在意。
所以如今在落馬城中逛蕩，對過往人物，街邊店鋪，他都十分留意。
然後，在一座高樓之外的繁華街道，他就碰到了一位異人。
得意樓下，十里長街，街心橫著一張古樹大板茶桌，一椅，一人，當街煮茶獨酌，旁若無人。
茶桌之前，長街空蕩，過往行客，盡數帖著街邊鋪面行走，不敢讓身形出現於那煮茶人的前方視線。
其實更多的人，是擠在大街兩旁，駐足不前，等著看熱鬧。
整條街一片死寂，無論是匆匆過客，還是駐足看客，都不敢高聲言語，偶有交頭接耳，都是儘量壓著嗓音。
任平生本來走在街心，遠遠望見那張茶桌，已經感受到那股十分強大的氣場。
像殺氣，又不是。
他隨人流走向街邊。
茶桌後面的光頭漢子，只是低眉垂眼，專注斟茶。兩道濃眉偶爾一抬，便看見了哪個揹著黑色劍匣的青衫少年。
二人只是目光一觸，你飲你茶，我行我路。
但任平生還是在街邊停了下來，被簇擁在駐足的行人之中。光頭漢子身上，哪一股狠厲桀驁之氣，很對自己胃口；所以無論這傢伙在做什麼，任平生都想看個究竟。
任平生身邊一個農家裝束的年輕人，有些面熟。倒不是真有過什麼交集，而是此人來自白竹垌。自小習慣於對任何人察言辯色，所以但凡打過照面的人，任平生都會留下印象。
“這人是誰啊？”任平生輕聲問道。
那農家子弟轉頭瞪了他一眼，一臉警告的表情，沒說話。
“我也是白竹垌來的。”任平生不死心，輕聲解釋。
對方臉色稍稍緩和，一手虛握遮著嘴，還要附到任平生耳邊，輕聲道：“你外地來的吧，白竹垌本地人，沒有不認識癩頭老狗的。老狗辦事，神仙迴避。識相的，別出聲，睜大眼睛看，情況不妙，趕緊跑路。”
任平生點點頭，眼神致謝，只是沒一會，又好奇道：“這麼猛的一條漢子，幹嘛叫老狗咧？”
農家子弟一臉嫌棄，本不想理他，卻終究忍不住道，“小老弟，別多事行不，你不怕死，別拉上我啊。等事情了了，咱一起回去，我跟你說一路……”
任平生只好點點頭，望向那張茶桌和空空長街。
殘陽如血，街上的青石板，被鋪上了一層暗暗的腥紅。
獨斟獨飲的“癩頭老狗”，一杯在手，突然懸空停住；不但如此，他的整個身軀，頭臉，都在瞬間靜止；微風拂過的衣裳褶皺，微微顫動，竟是十分顯眼違和。