蒲桃城，原為樓蘭故地。相信消失在羅布泊沙漠中的樓蘭古國，很多人都知道。
漢代時名為鄯善。西域的地形，在蔥嶺以東，可以簡單的概括為三山夾兩盆。即，崑崙山、塔里木盆地、天山、準噶爾盆地、阿爾泰山脈。
鄯善位於塔里木盆地之南，漢代時，為南道諸國中的強國。班超出西域，就是常駐在於闐（今和田地區），糾集南道諸國的力量，影響西域。
而敦煌前往安西四鎮之一的于闐，沿阿爾金山脈和羅布泊沙漠之間狹長的地帶前行，經過蒲桃城、且末城，方可抵達。
郭家的商隊，常年往蔥嶺以西的地區行商，這一次，因西域大亂，選擇從南道返回敦煌，剛和和出使于闐的程攸等人遇到。
蒲桃城乃是絲綢之路的南道的重鎮，必經之路。往西可至於闐，越蔥嶺。往北，沿著塔里木盆地的邊沿，穿越沙漠，可以抵達龜茲。因而，城中繁華。
當然比敦煌中的商貿規模，還是不如。城中多為羌人、漢人。在西域的戰亂中，這裡因為距離敦煌比較近，還是給周王朝控制著。
兩隻商隊，在蒲桃城南的商市中相遇，到可以存放貨物的旅店（名為：邸）中坐下來吃酒，詳談。
“二叔，你們這一年多可好？都去那些地方？父親給你的信可有收到？”旅店的小院正廳中，郭綸的三子郭灌，接著了程員外、婁凍、韓湯等人，感慨、喜悅的和二叔郭維說話。
東西廂房裡，一眾夥計們，忙碌的安置著貨物，住處。喧鬧在午後時分和著冬季的風聲，一起傳來。
郭維是一名五十多歲的男子，中等身材，鬚髮半白，因常年在各地行商，頗為辛苦，臉上有風霜之色。穿著一身灰色的棉衣，帶著帽子，奇怪的道：“什麼信？家裡有事？”
郭灌將郭家中標供應大軍糧食，胡商骨利逼迫郭家，然而被殺的事情都說了一遍，嘆道：“錯非賈參議，我郭家哪能有今日敦煌大族的局面？賈參議與石大家有舊，委託父親打聽石大家的訊息。父親因而傳信給二叔。”
郭維微怔，半響，才嘆道：“灌哥兒，沒想到我外出一年多，竟然發生這麼多事情。苦了娥娘那孩子吶。說起石大家，我今年夏末在河中地區，聽到過她的訊息。她當時為石國國王的坐上賓。康國、安國都有意請她去表演技藝。現在她在何處，則不好說。西邊的波斯國正在圖謀河中地區。”
郭灌聽的微嘆口氣。略微有些失望。若是能有確切的訊息，該多好。
程攸則是微微笑著搖頭。
敦煌城中，賈子玉和郭小娘子的傳言未熄，卻不料，他去于闐的途中，又聽到賈環和石大家的故事啊。
天下名伶石玉華的名聲，他在京城中，自然聽過。也知道賈環和石玉華的關係。只是，在這茫茫黃沙的西陲縣城中，聽到這個訊息，還是讓他感到古怪。
婁凍眼睛珠子滴流的轉著，他知道他們此行，除了宣講殺胡令外，還要探聽石大家的訊息。
正廳中，幾人正談論著，交換著各自的資訊。因身份保密，被稱做程員外的程攸則是詳細的詢問著于闐鎮的訊息。他單槍匹馬的去遊說佔據于闐的尉遲家族。自是需要詳細的訊息。
這時，跟著郭維的一名大夥計自廂房而來，道：“二老爺，位置不夠，那些女子怎麼安置？”
怎麼回事？廳中，幾道目光都看過來。郭家一向不經意人口貿易，只是近來在北山之戰的戰利品中，由賈環分配了一批奴隸。
倒不是奴隸貿易的利潤不高，而是水太深。郭家並沒有武力來保護。
郭維嘆口氣，對大夥計道：“再給她們要一間院落吧。”安排妥當，再對幾人解釋道：“唉…，這事說來話長。今年夏末，我們自河中回來，過葛羅玲，抵達疏勒鎮。在那裡遇到這些女子…”
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雍治十八年春，二月初，姑墨大戰。左都督牛繼宗在天山南麓慘敗。退守龜茲。
胡騎四出，攻佔漢地。百姓流離失所。漢民被屠戮。或者成為奴隸。財富化為烏有。
從姑墨西下，則是安西四鎮之一的疏勒鎮，今喀什市。胡騎聯軍派將領拔野古孝德西下攻城，佔領疏勒。
至夏末時，曾經繁華、興旺的疏勒城，百業凋零。但城西的市場中，有一項生意極為的火爆：奴隸貿易。
夏末初秋，上午時分，天氣微涼。八月初四，郭維帶著郭家商隊，抵達熟悉又陌生的疏勒西市。駱駝、馬匹馱著自河中轉運的貨物，緩緩的行走長街中。
早有數名裹著頭巾的胡人掮客過來搭訕，操著熟練的突厥語：“諸位客人是從哪裡來的？可要漢人女奴？西市裡剛到了一批貨。只要3銀元一個。”
商隊裡的一名夥計奇怪的道：“怎麼會這麼便宜？”
漢女奴隸從哪裡來的，這話不用問了。他們早在去往河中的旅途就得知訊息。朝廷戰敗。而正常情況下，一名女子，至少要值20銀元。這已經是極其低賤的價格了。人命如草。