雍治十七年己未科禮部會試在東城的貢院中舉行。時間是二月十六日。
二月十五日，京城中小雨悽迷。大部分計程車子都在各自的住處溫書。聞到書院的舉人們，業已抵達京中，由咸亨商行安排，住在明時坊的一間客棧中。
大師兄公孫亮一身白衣，在客棧二樓的上房中，臨窗獨自飲酒，瀟灑不羈。
這麼些年過去了，26歲的公孫師兄，依舊是丰神俊朗，氣質溫潤如玉。今科聞道書院的舉人有21人。不少人，都是他的弟子。再加上要重考的羅君子。共計22人。
書院體系，急需補充後續的力量。山長不想幹太長的時間，而賈師弟困於天子不喜，致仕在家。
“咚、咚”
敲門聲響起。公孫亮拿著酒杯，沒回頭，道：“進來吧。”
進來的是書院裡的同學，賈環的前舍友，秦弘圖，薊州山區獵戶出身。面板黝黑，個子壯實。孔武有力。他能考中舉人，出乎眾同學的意料。很內秀的一個人。
“公孫師兄…”
公孫亮回頭，笑笑，指指椅子，“坐。恭齋是感覺到有點緊張？會試麼，就是那麼回事。發揮出日常水準即可。你看，羅君子都是三上考場。”
秦弘圖憨厚的一笑，道：“謝公孫師兄開導。”略一沉吟，說出心底的擔憂，道：“子玉前段時間選拔書院子弟去軍中效力。柳逸塵、易俊傑等人都去了西域。我其實也想去。只是，想著成為進士再進軍中，對書院的幫助更大。若是，今科不中…”
他有一點患得患失。
公孫亮微微一笑，喝著酒，道：“你有心就好。不管中不中，子玉都不會怪你。每個人都有選擇的權利嘛！”
秦弘圖心中稍安。
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隔壁不遠的房間中。書院的超新星紀澄到羅向陽屋子裡串門。
羅向陽還是小胖子的模樣，正在書房中，默默的溫書。他的水平，已經夠三鼎甲。但雍治十四年的殿試，何大學士對他不喜，黜落在二甲。
而今，何大學士已經去職。今科對他而言是一個極佳的機會。他已經見過賈府的家長賈政，寧國府的當家人賈蓉。他和賈惜春的婚事，差不多算定下來。當然，前提是他高中。
想著那個清冷、俏麗、精緻的姑娘，他心中的愛慕，熾烈的感情難以抑制。好多年了。
紀澄不好打擾，和羅君子閒聊兩句，便告辭離開。
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紀府中，紀時春正在書房中，和照顧自己的丫鬟調笑，自傲的道：“公子我才具高標，今科必中。”
只要高中，什麼美人娶不到？他對賈府的那個庶女沒有任何興趣。他要的是能夠助他一臂之力，在未來登上權力高峰的妻子。
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浙江會館中，餘姚舉子傅正蒙在廂房中看著雨。
他家境小富，時年20歲。在浙江這樣的科舉強省中，算得上天之驕子的級別。然而到了京城，才知道天下之大。才知道，什麼叫做井底之蛙。
京中的所見所聞，權力、名伶、富貴，這些令人心馳目眩的東西，他想不想要？
他，在這偌大的京城中，處在一個什麼階層、位置呢？
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科舉是國家掄才大典。群英薈萃，百舸爭流。每一個人都在力爭上游，決定自己一生的榮辱，道路，命運。
京師中大部分的人的主意裡都聚集在此。等待著新科進士們出爐。準備為他們喝彩。