這座城堡在狼山和黑山間穀道的谷口處，位於黃河北流的南岸，一是監視谷口，二是管理黃河南北流之間的牧民。黃河分流之後，南北流之間圍出好大一片土地，水草豐美，是優良牧場。藥乜友直本是小部族首領，立了軍功，來做這裡的城主，管理周邊部族，手下三百兵馬。
這一帶二月份尚未入春，黃河冰層漸消，不能通行大隊人馬，但也過不了渡船。宋軍因為過河太過麻煩，放著身後的這座小城堡不打，只派了少數人監視，全軍直接北上。這種城堡裡兵馬不多，離了城堡的防禦，一小隊宋軍就可以將其擊敗，不是太大威脅。
楊文廣站在黃河對岸，看著對岸的城堡沒有絲毫動靜，提韁勒馬，轉身北行。
十三郎的大隊騎兵在前，凡遇到的遊牧部族，全部收繳健壯馬匹和軍器，剃一邊頭。楊文廣的兵馬緊隨其後，沿大路直向兀刺海城而去。前方得來的訊息，宋軍騎兵入谷，黑山監軍司才開始點集兵馬。
這個時候已經晚了，軍令根本就送不到屬下部族去，怎麼點得起人來？
兀刺海城和附近的據點駐軍約五千，楊文廣本部步軍五千餘，配屬大半火炮，加上十三郎親率的數千騎兵，兵力過萬。以火器對冷兵器，兵力已佔絕對優勢了。
黃河北流緊依陰山下，行不多遠就進入山谷。谷中地勢平坦，中間一條河流，此時正是枯水季，僅底部小溪流水潺潺。谷中氣候較暖，牧草返青，比山外明顯多了些青色。
這一帶的遊牧部族早已被騎兵驅趕，路上看不見人影，只是偶爾有黃羊在山間跳躍。周邊大片的樹林中，不時傳出不知名鳥兒的歌唱。
楊文廣縱馬前行，拐過一個山腳，突然發現谷底溪水中十幾個人，依偎在一起，看著行進的宋軍。
突然發現百姓，讓楊文廣大吃一驚，莫不是騎兵搜尋不仔細？急忙叫過親兵，問他緣故。
親兵叉手道：“將軍，小的已經問過搜尋的騎兵，他們說這些人是山間的淘金客，附近党項首領的奴隸。離天德軍時，對這些人沒有交待，他們又沒有軍器，態度又恭順，是以讓他們在原地。”
“這裡產金麼？”以前沒有人提起過，楊文廣也覺得奇怪。“他們是漢人還是番人？”
親兵道：“多數是漢人，還有一些不是党項人的番人，多是被擄掠而來。”
楊文廣想了想道：“現在溪水冰涼刺骨，讓他們在河裡不是辦法。你派一小隊人，讓他們先在谷中乾爽地方紮營，不得四處走動。還有，不管他們身上有什麼，一律不得收繳！”
親兵應諾，快步去了。
這一帶大山中礦藏豐富，金礦、銅礦、鐵礦之類不少。對於遊牧部族來說，一般礦藏難以開採，河中淘金不需要技術，有人力就可以。佔住這裡的，一直在河中淘金。現在天氣太涼，只有這十幾個主人不用管其死活的奴隸在這裡，天氣暖起來，這一帶會非常熱鬧。
處置了那十幾個淘金的人，一路再不見百姓，也不見牧民，大軍急行，天黑之前到達了兀刺海城下。
這是一大片山間谷地，牧草枯黃，其間散佈著大樹。山中的降水比山下更多，草場豐美，是遊牧民族喜歡的地方。山下降水稀少，黃河水流到的地方，形成星羅棋佈的湖泊，與黃沙相伴。
遊牧的番人喜歡住在山上，農耕的漢人則喜歡山下的土地，引黃河水灌溉，便成良田。數千年的農牧爭奪，山前黃河岸邊到處都是秦漢遺蹟，山中則遍佈遊牧的行蹤。
楊文廣策馬立在兀刺海城下，周邊的各軍依戰前計劃，各自設定營區，佈置炮位，忙碌而又緊張有序。城頭靜悄悄的，沒有動靜。
轉過身來，楊文廣帶著親兵，在兀刺海城前走了一遍，看這裡地理地形，與地圖上的作比對。
營田廂軍的地圖作業遠遠超出了這個時代，不過還是粗糙，並不十分精確，只是個大概。對於楊文廣這一級來說，依圖佈置已經足夠，到了營一級就要按照實際進行調整。
兀刺海城緊守隘口，截斷這條南來北往的大路。城位於東西兩山之間，並不容易攻取。