天上下著雨，淅淅瀝瀝，一直不停。
杜中宵對前來送行的陳希亮道：“我到西域幾個月，這些日子，勝州事務便交給你。現在軍政已經分離，軍隊事務不必你管，只要能管好勝州民政即可。”
陳希亮點頭稱是，拱手道：“節帥早去早回，祝一切順利！”
杜中宵笑道：“此次出征西域，我雖然沒有當年入河曲路時，那樣雄心萬丈，現在手中卻有十萬大軍，不是那個時候可比。高昌一直不派使節稱臣，只好打服他，沒有辦法的事。”
說完，對另一邊的包拯和陳旭道：“我走之後，河曲路的事務，暫交給二位了！”
包拯拱手：“朝廷有命，節帥盡客去就是。本路事務，自有我和陳提舉處分。西域雖大，卻無多少可戰之兵，節帥此去，只要一切小心，必然不會有失。”
杜中宵道：“領兵作戰，能夠謹守本心，一直不失的有多少人？此去西域，只盼一切順利，不求大勝，佔住高昌即可。只要佔領高昌，回鶻失了中心之地，分成幾部就沒什麼了。”
回鶻並不是多麼穩固的國家政權，對下面分治，分成幾個部分。東邊是伊州，南邊是焉耆，北邊是北庭，西邊則是彰八里和仰吉八里，最核心的就是高昌和交河州。這一帶後世稱為吐魯番盆地，是此時高昌的核心地區，也是南北商路交匯的地方。
絲綢之路起自漢朝，到唐朝是極盛時期，安史之亂後基本衰亡。現在黑汗商人透過吐蕃，進入秦州之後入中原，商隊規模與唐時相比很小，對宋朝沒有大的影響。隨著海路興盛，宋朝需要的外邦貨物，多是透過海貿獲得，對西域的絲綢之路基本沒有需求了。
陸上的絲綢之路興盛的時候，沿路有各種強權國家，等到衰亡，這些勢力也就衰落了。現在有了鐵路，可以進行長距離的貨物貿易，與海路相比各有千秋。杜中宵並不知道，鐵路修過去，西域的絲綢之路再次興旺起來，能不能做到，對世界有什麼樣的影響。只是覺得，現在的機會，就要去做。
與眾人拜別，杜中宵登上西去的火車，向河州而去。張岊所部的前鋒已經出發，杜中宵帶著帥府參謀人員，到河州與張岊會合，一路去伊州。此去伊州，十萬大軍齊出，進攻高昌。
攻下高昌之後，要建一條鐵路連線伊州，而後攻下彰八里和仰吉八里，開通商路。至於以後還要怎麼辦，杜中宵就不知道了，那時他應該已經離開河曲路。
此時正是一年中最熱的時候，甚至開始轉涼。車窗外面，鬱鬱蔥蔥，在小雨中，讓人誤以為回到了在隨州的日子。有牛群在悠閒地吃草，放牧的漢子躲在帳篷下，懶洋洋地蹺著腳。
富弼坐在杜中宵對面，看著外面的景色，道：“勝州這裡，夏天時百花齊放，絲毫不似塞外荒蕪的樣子。如果人口足夠多，牛羊遍地，到處栽滿了稻麥桑田，還真是處好地方。”
杜中宵道：“是啊，這裡北有陰山阻擋冷風，又有黃河流過，確實是處好地方。”
兩個人說著話，火車過了河清軍，一路向前，外面遍得荒涼起來。路兩邊的地上還有青草，只是非常稀疏，見不到什麼牛羊。一路向西，越走越是荒涼。
到了第二日，火車到了河州，張岊等人早早等在車站。迎了杜中宵等人下來，當天就過了黃河，到了對岸。知州在官酒樓為杜中宵等人接風，一夜無話，第二天就坐上了西去居延的火車。
火車一出狼山，就不再見勝州那裡的景色，路兩邊多是荒漠。雖然也有綠色，卻不是綠茵遍地，而是雜著黃沙，斷斷續續地出現植被。
杜中宵對富弼道：“這裡就荒涼得緊了，連放牧都不容易。除了車站，數百里路不見人家。將來仗打完了，這裡也不適合人住，想營田都無從營起。”
富弼道：“正是因為如此，這一帶雖然地勢平坦，卻沒有村鎮，沒有部落。如果不是鐵路，根本就不會有人來。去西域的鐵路，其實還是走南線去的好。只是党項未平，無法修建。”
杜中宵道：“如果走南路，就可惜了居延。那裡正好位於河州到伊州的中間，水草豐美，沒有鐵路連線就成了死地。從中原到西域通了鐵路，人口必然向鐵路兩邊聚集，不再像從前一樣了。”
富弼道：“節帥說的也是。居延不但是東西要道，還是河西數郡到塞外去的路口，只是因為党項封了商路，才衰落下來。有了鐵路之後，必然繁華。”