天還沒有亮，霧濛濛的，清晨的風格外涼。
杜中宵和韓練一人挑了一副擔子，走在縣城的大街上。霧氣打溼了頭髮，在臉上跟汗珠混合在一起，溼漉漉的。他們的腳步匆忙，腳步聲敲碎了清晨的寧靜。
“姚家正店”在城北，與“其香居”一樣，是兩家可以釀酒的大酒樓之一。與“其香居”是吳家的祖傳產業不同，“姚家正店”開了不足十年，東家是從外地來的。
見“姚家正店”門前一個人影都沒有，韓練出了一口氣，對身邊的杜中宵道：“還好，還好，我們來得足夠早，尚沒有賒酒的人家來。”
賣酒的腳店來買酒糟，難免引起別人猜疑。從酒糟中制酒，雖然瞞不住，但越少人知道越好，免得引起不必要的麻煩。
到了酒樓前，韓練放下擔子，對杜中宵道：“且歇一歇，等酒樓開門。我認得裡面的唐主管，他每天起來的都早，稍等一等就該開門了。”
杜中宵答應一聲，正要放下擔子坐下，卻聽“吱呀”一聲，身後的小角門開了。
一箇中年男子從裡面出來，看見坐在那裡的韓練，忙道：“韓掌櫃，因何坐在這裡？昨日我已經對你說過，東家著意吩咐，不賒酒給你店裡。東家吩咐，我豈敢不聽？你早來也是沒用。”
韓練急忙起身，行禮道：“主管誤會，今日我不是來賒酒的。”
“那清早來做什麼？我見你挑著擔子。”
韓練道：“主管，我們要買你們店裡的酒糟。”
唐主管吃一驚：“你買酒糟做什麼？我說給你知，臨穎縣裡早有定規，酒戶不得釀醋，酒糟是無用之物。若你是打了買酒糟回去釀醋的主意，我勸你早早熄了這份心思，縣裡追究下來不是耍處。”
醋的專賣各處比較混亂，有的地方允許民戶買酒糟釀醋，甚至還有科配酒糟的州縣。臨穎不同，因為官酒庫經營得較好，其酒糟制醋是一筆不小的收入。為了維持醋價，保證縣裡官員的公使錢，一律不許民戶釀醋。如此一來，兩家民間酒樓的酒糟就成了無用之物，只能白白扔掉。
杜練叉手：“主管放心，我是安分良民，怎麼會去做那犯禁的事情？買酒糟，我有別的用處。”
唐主管點了點頭，沉吟一會道：“只要不犯禁，自然可以賣給你們。只是，本縣酒樓的酒糟多年都沒有賣過，不知定多少價錢合適。你們要買多少？”
聽見有門，杜中宵忙道：“主管，昨日我們也打探了一下，州城裡有酒樓賣酒糟，是不足一文錢一斤。我們臨穎小縣，自然不能與州城相比。再者說了，本縣又不能制醋，價錢又要低一點。你看就按一文錢兩斤，我們買上兩擔如何？”
唐主管點了點頭。開酒樓的，對州里本行業自然熟悉。許州城裡有酒樓賣酒糟，給醋戶制醋，確實是不到一文錢一斤。杜中宵他們按一文錢兩斤收買，價錢倒也合理。
盤算一番，唐主管才叫出兩個小廝來，吩咐給韓練和杜中宵裝上兩擔酒糟。
韓練算過了錢，臨離去時，唐主管再次吩咐，萬萬不可造醋犯禁。
兩人挑著擔子，晃晃悠悠走得遠了，韓練才道：“唐主管也是好人，知道‘其香居’難為我的腳店，生怕一時忍不住犯禁，一再叮囑。他卻不知，我們不是釀醋，卻是要制酒！”
杜中宵道：“這個法子得來不易，別人哪裡能夠想得到。”
一路說著話，不知不覺就到了杜中宵的家裡。
此時天尚未亮，母親正在做早飯，父親杜循一個人站在門前，看著天空出神。
到了門前，韓練向杜循打招呼：“哥哥身體大好了嗎？”
杜循急忙回禮，知道來的是韓家腳店的東家，道：“我在州城裡病情就差不多好了，回到縣裡多是因為凍餓身體不適。在家裡歇了一天，今日沒什麼大礙了。”
“那便好，那便好。”韓練一邊說著，一邊放下肩上擔子。