地處騰格里大漠邊緣的三監，這一天照例緊張而忙碌。一大早，三輛帶蓬的大卡車裝著六十多號犯人浩浩蕩蕩開往三河市，荷槍實彈的獄警頭戴鋼盔，站在卡車兩邊，目光警惕地注視著車內的犯人。犯人們是去童百山的建築工地幹活。這些年，三河幾家監獄採取走出去的方法，儘可能多的讓犯人們參加生產勞動，讓他們在火熱的經濟建設中接受改造，同時也為三河的建設作出貢獻。三河市的公路建設、電信工程、沙漠綠化都灑下了他們的汗水，其中也確實湧現出了一批積極分子，他們的表現得到了相關方面的肯定和表揚。
李三慢現在是監獄工程隊的瓦工，他的活兒細，手快，砌牆貼磚都很利落，跟他的名字恰恰相反。當然，他在獄中不叫李三慢，叫周生軍。這人脾氣好，誰多幹一把少幹一把他都不在乎，反正他自己從不閒著，因此他們組的活每天都是第一個完成，多幹還有獎勵分，誰都願意跟他搭幫。跟他一個組裡的，有螞蟻、驢子、王二狗幾個，前一陣子，又加了個叫孔雀的。這些名字都是他們互相起的，監獄裡悶得慌，互相起外號找樂子，日子過得痛快。李三慢的外號叫犁頭，意思是他老婆漂亮，那片地兒很肥沃，總要他犁，這些都是夜裡睡不著時互相吹牛吹的。孔雀二十出頭，賣假酒惹出了人命，判了無期，剛開始在二監，聽說在那兒表現很不錯，就調他到三監，想給三監的犯人作個榜樣。這種人是很討獄友們煩的，獄友們最怕遇上積極分子，頓不頓打小報告，把夜裡說的全都傳到管教耳朵裡。孔雀剛來時，讓獄友們批判過，批判類同於剛進號子時的修理，但下手已遠遠沒那麼狠了。一則監獄畢竟不同於看守所，那兒人員天天流動，大家都在爭座次，不狠擺不出威風。監獄裡大家得長久相守，雖說也有老大，但相比看守所，這兒的老大就平和多了。另則，一判了刑，心態就不一樣，嘴上雖說都在恨積極分子，可內心裡，都巴望著積極那麼一下，能早點出去。所以批判也就是做做樣子，警告你一下，以後別打小報告就成。
孔雀捱了批，給大家發誓，若打小報告，不得好死。問他咋個不得好死，他想了想，說讓假酒喝死。這話引得獄友們哈哈大笑，覺得孔雀這娃好玩，就容了他。
孔雀跟李三慢關係很近，這娃會巴結人，一來便周師傅長周師傅短的，央求著李三慢給他教技術。大家便笑他：“你都無期了，學技術幹啥？”孔雀想了想，說：“等你們都出去了，我不就成師傅，可以收徒弟了？”這話聽著舒服，畢竟，能在裡面聽到“出去”兩個字，就跟村巷裡聽到娘喊一樣親切啊！李三慢答應，只要他真心學，就把瓦工的技術教給他。
車子一巔三波的，終於到了工地。領工照樣點完人，拿出一個本子，跟這邊的管教互相簽字。一進工地，就得接受雙重管理了。
李三慢他們今天負責砌五樓的牆。活幹了沒一小時，小工王二狗就讓鋼筋紮了腳，血咕嘟咕嘟往外冒，再讓他拉灰，就有些不盡人情。李三慢心疼王二狗，說：“你緩著，我跟管教要人。”管教說：“哪有人，每個組都在搞競賽，誰的人肯給你？”正說著，領工過來了，問明情況，說：“要不工地上給你派一個小工，最近來的小工多，正好可以跟你學學。”李三慢高興地點頭說謝。派來的小工是個小平頭，鼻子很尖，驢子一看，當下就給他起了個外號，說：“喂，就叫你禿鷹吧，這名字亮吧？”小平頭不言聲，只顧低頭拉灰。李三慢罵驢子：“少拿人家開玩笑，他們可聽不慣這一套。”驢子禿鷹、禿鷹地喊了幾聲，不見小平頭言語，討了沒趣，便一門心思給李三慢遞磚了。
活幹到中間，跟李三慢砌磚的孔雀無意間掃了一眼，就見螞蟻跟小平頭鬼鬼祟祟的，嘀咕著什麼。孔雀佯裝喊螞蟻：“螞蟻你個磨洋工的，快點，沒灰了。”螞蟻“嗯”了一聲，推著灰車往這邊走，小平頭的目光卻盯著跟李三慢他們一牆之隔的另一邊。那邊，是工地的民工，一夥又說又笑的人，他們時不時飛過來一些話，嘲弄著犯人們。孔雀只裝聽不見，但眼神，卻警惕地盯著兩邊的動靜。
事兒是中午收工時發生的，幹了一上午活，並沒發生啥怪事兒。孔雀一時也有些鬆懈，耳朵和眼睛都不那麼警惕了，隔空兒，還跟驢子打上幾句嘴仗。誰知就在管教喊收工吃飯的當兒，事情發生了。誰也沒在意腳下的竹架板，一上午踩著都沒事，單單收工這一刻就會出事。李三慢正要抬腿從窗臺往架板上跳，孔雀忽然發現架板有了變化，明顯少了幾個固定，他來不及喊，一把拉住李三慢，用力拽住他已經失重的身子。就在他和李三慢同時倒向灰車的一瞬，驢子一聲慘叫，從五樓架板上一腳踩空，摔了下去。叮叮噹噹的響聲中，驢子穿過縱橫交織的架杆，一頭栽地，像一車灰，癱在了地上。在一樓人的驚叫中，血很快盛開。
孔雀扶起李三慢，倒吸幾口冷氣，加上這一次，一共發生五起險情了。這一次，居然是驢子替李三慢送了命。訊息同時傳到李春江和童百山耳朵裡，童百山氣得一把摔了電話：“就這麼點事，也能辦砸，養著你們做什麼？”
李春江抱著電話，半天說不出話，末了，他跟老曾說：“該收網了，再撒下去，會有更多的無辜喪命。”
對童百山三叔的審訊迅疾展開，此人56歲，真名叫童三鐵。童百山創業時，他是三河廢品收購站的收購員，是他主動提出要跟著侄兒幹。這些年，他為童百山的事業，可謂立下了汗馬功勞。
李鈺一跟他交手，立馬嚐到了他的老辣，他的嘴跟名字一樣，硬得如鐵。
“我犯了啥罪？你們憑啥闖進料場，憑啥抓我？”
“就憑這個！”李鈺猛地將搜到的一本小冊子扔他面前。童三鐵看了一眼，說：“這有啥稀奇，你們是不是閒著沒事幹，拿老百姓過乾癮？”
“童三鐵，你老實交代，上面都記的什麼？”
“交代？我跟誰交代？上面記啥關你屁事，你是老幾，管我吃還是管我穿？”
“童三鐵，你利用黑勢力，威逼和利誘南平民工為你賣命，你乾的壞事以為別人不知道？”
“知道你還問我，那你給我判刑呀！你個小王八羔子，快把我放了！”
“童三鐵，你老實點，要不要我把你的醜事全說出來？”
“說，說啊！貪汙，腐敗，搞女人，我沾哪條了？我是個看料場的，不是市委書記，有本事你去抓貪官呀！”童三鐵說著，發出一串子乾笑。
李鈺審了一會兒，覺得這樣下去不是辦法，要撬開他的嘴，必須得想點怪招兒。這麼想著，他記起了自己的叔叔，以前遇上硬骨頭，實在啃不動，也是跟叔叔討教法子的。李鈺跟同事交代幾句，便離開辦案現場，找個安靜的地兒跟叔叔打電話去了。
另一個地方，李三慢也被帶進審訊室，他先是裝模作樣，跟沒事人似的。當聽說自己的老婆做了童三鐵的姘頭，而且今天死去的驢子是代他做了替死鬼時，這個老實的莊稼人眼淚譁就下來了。本來，他也不是衝犯罪來的，只是童三鐵再三保證，裡面可以拿到工地上三倍的工錢，還不用交伙食費，他才一狠心進去的，誰知……
李三慢很快說出幾個他知道的南平民工的下落，他們跟他一樣，都在監獄裡。