女人跟女人不同，有些女人外表柔弱，骨子裡卻是鋼、是鐵，是百折不悔的精神。芳芳這樣的女人，內骨子其實比外表還柔嫩、還弱不禁風，要不，她也走不到今天。
還沒等怎麼細問，芳芳就稀里嘩啦全給交代了出來。
芳芳是讓哥哥親手送給李華偉的。按哥哥老鼠的說法，只有跟上李華偉這號人，才能過上好日子。當時芳芳高中剛畢業，閒在家裡無聊，像她這種家庭背景，父親是下崗工人，母親在大街上賣油條，想找好工作比登天還難。芳芳又不願風裡雨裡跟著父親去掙那份辛苦錢，索性聽了哥哥的話，去給李華偉當公關。這一當，芳芳才發現，公關其實跟**差不多，只不過陪的男人相對固定一點兒。不過芳芳樂意，再怎麼說，她也是在高階賓館或豪華歌房裡陪的，而且總有花不完的小費。對一個出身社會底層的女孩來說，你還真指望有人把你當金枝玉葉捧著？
芳芳最初陪的只是李華偉一人，那時候她還有過夢想，傻兮兮地想著能給李華偉做個二奶啥的，名聲也好聽點。後來，後來……算了，說出來丟死人。反正就那麼回事兒，李華偉把她當成了高階馬桶，哪個當官的或是有頭有臉的生意人看上了，就讓他上一下。李華偉說，這叫資源共享。
共享個頭！芳芳有時也罵一聲，是那些傢伙不拿她當人的時候，不過更多時候，她是聽話的、乖的、溫順的。因為除了金錢，李華偉還送給她一樣東西——暴力。
芳芳怕暴力。
據芳芳交代，李家父子跟黑道很多人有來往，這是她陪客人時悄悄記下的。範大杆子是李華偉的常客，睡過她，每次都帶給她想要跳樓或吞下***的強烈願望。範大杆子每次來時身份都不一樣，忽兒是軍官，忽兒是司機，忽兒又是羊皮販子，但到了床上，他的狠毒是一樣的。
芳芳說，範大杆子一定跟李家父子有交易，具體啥交易，她就不知道了。
小四兒芳芳也見過，是在李欣然家裡。有次李欣然叫她，她去了，事到中間有人敲門，李欣然嚇得將她藏在衣櫃裡，差點兒沒將她憋死。後來她偷偷溜出來，隔著臥室門，偷聽到李欣然跟小四兒的談話。小四兒讓李欣然想辦法將一個叫羅七的人弄出來。
畜生！真是禽獸不如！李春江已讓憤怒填滿了整個胸膛，拳頭狠狠地砸在桌子上。父子倆輪換著糟蹋一個女人，世上有比這更無恥、更沒人性的嗎？
將李華偉的供述和芳芳交代的情況對照起來，李春江初步得出判斷，華欣商貿公司很可能是範大杆子在吳水的大本營，甚至毒品加工基地也說不準。但隨後對華欣商貿公司的搜查卻讓李春江失望。在華欣商貿公司並沒查到任何有關毒品交易的證據，它所有的商業往來都記得清清楚楚，這家公司主要從事農用三輪車的銷售和農副產品交易，賬目齊全，就連會計事務所的專家看了也挑不出刺。而且它的納稅一直位居同類企業之首，是吳水民營企業的納稅典型。對所有的庫房進行搜查後，也沒找到李春江懷疑的東西。李春江一時有些氣餒，是不是判斷又出了錯？
馬其鳴倒是很樂觀，他說：“你別愁眉苦臉的，應該慶賀才對，我們總算揪住了李欣然這隻老狐狸的尾巴，接下來，可以名正言順收拾他了。”
很快，關於羅七的調查也有了訊息。羅七本名羅得旺，曾是省醫藥公司駐三河銷售代表。三年前羅七到吳水收賬，夜裡在紅碼頭歌舞廳唱歌，跟吳水幾個小混混為爭小姐發生口角，雙方打了起來，酒後失態的羅七順手抄起啤酒瓶，將一姓曹的地痞打成深度腦昏迷，差點兒死掉。後來經醫院搶救，命是保住了，但人成了傻子。羅七當夜便被帶到公安局。半年後吳水檢察院要以重傷害罪起訴羅七，不知怎麼最後又以防衛過當免予起訴，只罰了三萬塊錢。
馬上找當事人核查，一定要從這案子開啟缺口，找到李欣然跟小四兒合謀犯罪的證據。馬其鳴命令道。
一張網很快向李家父子撒開，馬其鳴跟李春江都有些激動，唯獨秦默，心裡是那麼的苦澀。
這天，秦默年近八旬的丈母孃又來看他。老人已老得不成樣子了，只是腿腳還聽使喚。自打妻子橫遭車禍，老人便很少來找他，去年也是迫不得已，才求到他門上。老人有兩個兒子，李欣然是老大，小兒子現在還在鄉下，跟老人同住。她是前兩天才聽說老大又出事的，這次還有孫子，小兒子一直瞞著她，不敢說。老人欷歔了一陣，抹把淚，哽咽著說：“這是命，我的命，尿一把屎一把把他拉大，沒享他一天福，臨到頭了，還是操不完的心。”
這一次，老人沒再求秦默什麼，秦默真是怕她再張口，可老人要回去時，他心裡卻又酸酸的，老人什麼也不求，反而讓他更不安。
秦默要派車送老人，老人執意不肯，說她腿腳還行，擠班車也就半天工夫，不添麻煩了。說著，老淚已從乾涸的眼睛裡縱橫出來。
秦默扭轉身子，硬撐著沒讓淚流出來。望著班車一搖三晃地離開三河，秦默忽然想，人生兒子做什麼，難道就為了操不完的心？
就在馬其鳴和李春江暗暗興奮的當兒，沙漠裡傳來不幸的訊息，叫楊四的男人死了！
屍體是一個羊倌發現的，大約離沙漠農場六十里地的地方，有個叫沙灣的村子，那口井就是沙灣人以前用過的，幹了有好幾年。羊倌趕著羊回村，一陣沙塵刮來，兩隻羊不見了。羊倌叫來兒子，把他吊著下到枯井裡，果然找見了兩隻羊，不過，羊倌也嚇壞了，他踩著了屍體。
屍體已經腐爛，據法醫判斷，叫楊四的死了大約有二十天，也就是範大杆子落網一週左右。可這時間按說楊四早已離開沙漠，從他失蹤那天算，也有十多天時間，他怎麼還在沙漠裡？
從屍體已無法判斷死者是否遭受侵害或襲擊，是他殺還是失足掉進枯井一時還得不出結論。衣物裡也沒找到有價值的線索，除了可憐巴巴的一卷碎錢，再就是一包廉價香菸。不過他的衣袋是撕爛的，這一點引起了李春江的注意。
為了儘快查明楊四的死因，警員們兵分幾路，在沿途一帶展開調查，看那些日子有沒有人跟楊四接觸過。再者，就是查清這一帶有沒有人認識楊四。
憑直覺，李春江斷定叫楊四的是遭了暗算，拿他在沙漠裡放羊的經驗，不可能失足落入枯井。一個在沙漠裡放了四年羊的羊倌，哪兒有個坑坑窪窪，都應該辨得清清楚楚，何況那麼大一口井。其次，死亡時間也令人生疑。範大杆子一落網，不少神經都被牽動起來，這個時候不能不說沒有殺人滅口的可能。
想到這兒，李春江忽然意識到什麼，馬上叫來老曾，要他迅速安排力量，最好是臥底，貼身跟著李三慢，以防不測。
緊接著，他又叫來王雪，將事態的複雜性再次強調了一遍，要求王雪一定要保護好周翠花，並儘快拿到鐵的證據。
楊四的死亡讓李春江陷入巨大的不安，如果真是殺人滅口，那就證明對方行動遠比他們快，而且手段十分殘忍。面對如此複雜的形勢，他渴望能說服馬其鳴，儘快將鬥爭公開化、明朗化，團結一切積極力量，跟暗藏的幾股勢力作鬥爭。再這麼保守下去，怕有更多的生命處在危險之中。沒想馬其鳴堅決反對。這天的馬其鳴像是受了什麼刺激，冷不丁衝李春江說：“難道你沒嗅出什麼嗎？”李春江被他這話問愣了，一時有些結舌。馬其鳴接著又說：“春江，你我得做好長期暗中鬥爭的準備啊！”
李春江突然意識到不妙。