第二十六節備戰
第三個負責談判的使節回來了。
這是一個年級較大，鬍子下垂到腳背的老矮人。在矮人一族的觀點中，鬍子較長本身就是自身地位和智慧的一種外在證明。只不過眼下的情況似乎有點不妙，就算是這位鬍子一大把，閱歷豐富的使節都未能和食人魔部落達成可靠的協議。
這或許證明了之前遊俠們為霍加王子帶來的一個訊息——此時此刻，正有多方面勢力嘗試著和食人魔接觸。雖然說按照一般人的看法，食人魔並不是一個以智慧出眾的種族，但是這種情況下，他們至少也懂得待價而沽。
使節將自己在食人魔營地裡看到的事情詳細的向王子做著彙報。特別是他提及了自己意外發現的幾個特殊痕跡。他強調了自己在營地裡發現了綠皮的痕跡——特別是一頭明顯屬於一個綠皮獸人的野豬。要知道，以食人魔的貪吃天性，要是野外獵獲一頭野豬，那野豬就絕不可能安安全全完完整整的被拴在營地邊上，更別說上面還搭載了粗糙簡陋的鞍座了。
說不清楚那到底是食人魔粗枝大葉還是有意為之，但是老矮人完全可以確定，在霍加王子嘗試著和食人魔達成一個協議的同時，綠皮們也在做同樣的事情。既然綠皮也在做，那誰也不能排除是不是還有第三方——比如說鼠人——同樣在進行類似的嘗試。
霍加王子表面上平靜的聽著，實際上內心深處卻泛起了一陣幾乎不受控制的焦躁。這段時間以來，好像沒聽過一個好訊息。擔任斥候的矮人遊俠們和綠皮連續幹了幾仗，損失慘重。相反綠皮的營地到底在哪裡卻至今仍是一個未知的謎題。
“他們對我們的建議不屑一顧嗎？”霍加王子突然打斷了部下的話。
“也不是不屑一顧，但是他們說他們對這個僱傭價格不同意。”
霍加王子揮了揮手，示意對方離開。在他剛想坐下來仔細考慮一下細節的時候，一名士兵匆匆的走了進來。霍加王子認出了這正是負責地下部分防禦的一個軍官。雖然這位軍官身上的盔甲並無任何戰鬥的痕跡，但他氣喘吁吁的神色就已經說明，卡拉克—格羅姆的地下已經發生了重大事情。
“王子，發生了一件事情，我們都認為必須向您彙報一下。”軍官急促的說道。
“那些鼠人又做了什麼？”
“倒不是鼠人，而是之前的那個神秘挖掘聲……已經消失了。”
“消失了？”說實話，這件事情一直是霍加王子心頭的一塊隱疾。
“事實上，幾天前聲音就逐漸變小，現在更是徹底消失了。”軍官停頓了一下，似乎在回憶時間方面的細節。“現在一切已經恢復到最初的狀態了。”
“中間沒有……”
“沒有發生任何可疑的意外。王子殿下，”矮人軍官回答道。“每一支巡邏隊都平安無事的返回，每一個崗哨都沒有傳來警報。沒有任何和鼠人交戰的記錄，甚至沒有任何目擊鼠人的報告。很多士兵認為那些老鼠已經放棄了。大家都說，之前那個聲音，或許是某種……自然現象導致的，只是聽起來像是挖掘聲而已。”
這或許是近期以來霍加王子聽到的唯一好訊息了。也許他可以從地下防線抽調一部分部隊到地上來？不過他最後還是抗拒住了這個誘惑。
“把我的顧問們叫來。”等這位報告好訊息的軍官離開之後，霍加王子終於下了決心。在他出發進行這場收復失地的戰爭前，他的父親為他找了一些年歲較長，閱歷豐富的顧問。現在是聚集所有聰明的頭腦，仔細考慮食人魔和綠皮問題的時候了。
就在霍加王子和他的顧問們開始討論的時候，在地下世界的某個邊緣隧道中，一位鼠人的氏族戰士隊長正努力的透過尖叫、咒罵以及最有效的皮鞭來提高部下的行軍速度。
“給我快點，你們這幫廢物！這是戰爭！你們懂嗎，這是戰爭！為鼠神而戰！不許停下來！”
現在，在這個由無數的隧道、空穴組成的地下世界中，同樣的情況已經到處都是。在某個強大意志的支配下，整個鼠人社會全部為一場空前絕後的大戰爭而運轉著。他們高達數百萬的大軍正從地下世界的每一個角落湧出，彙集。