王朝和馬漢點著火把深一腳淺一腳的走出了山中官道，出了山口。夜風更緊，吹得手中火把東搖西擺，而且冷的刺骨。
兩人知道無法夜行，於是熄滅火把四處張望，希望能看到有燈光或者人聲之處，此處離揚州城並不很遠，不可能沒有村莊。
然而四下裡一片黑茫茫，看不到一絲光亮，莊戶人家節儉有餘，莫說現在已經快二更時分，即便是再早些，只要天一黑下來，百姓們也都吹燈睡覺了，大災之年飯都吃不飽，誰會來浪費燈油錢。
兩人有些失望，忽然間前面傳來窸窸窣窣的動靜，好像是有人沿著官道往這邊走來；王朝悄悄拉了馬漢一把，兩人慢慢將馬兒拉到路邊，靜靜等候，就聽前面果然有人在輕聲的交談，邊說邊朝這邊走來。
“李大哥，今晚怕是要空手而回了，天氣這麼冷，黃狼子和兔兒恐怕也不願意出來尋食了。”
“是啊，今年的光景真是不順，莊稼沒收成，連野地裡的小獸也少了很多，還指望捕些野物賣去換錢，家裡過年的年貨一樣沒有，可愁死我了。”
“哎……！就指望熬過這個荒年了，但願明年風調雨順，咱們能吃飽肚子，養活一家老小就心滿意足啦。”
兩人邊談邊說，慢慢走近王朝馬漢的藏身之處，王朝忽然現身，打亮火摺子，嚇的那兩人目瞪口呆，以為見了鬼，轉身便要逃。
王朝忙叫道：“兩位大哥且慢，我等是夜行之人，不要害怕。”
兩人這才狐疑的轉身過來，抖著嗓子問道：“你們當真是人？不是強人或者孤魂野鬼？”
王朝笑道：“我等是從揚州城而來，沒想到這段官道如此難行，本以為日落之前能找到落腳之處，卻沒想到在山裡便天黑了，一路摸索至此；兩位大哥可是這附近人氏？”
兩人見王朝說話和氣，這才敢慢慢靠上來，其中一人攏了些乾草在路邊生起火來，這才相互看清廬山真面目；這兩人三十許人，看面目倒也精幹，只是身上破破爛爛，每人身後揹著一隻大竹簍，手中捏著一柄鐵頭草叉，肩上還揹著幾捆繩索。
那兩人也看清了王朝馬漢的打扮和兩匹馬兒，頓時肅然起敬道：“原來是兩位差爺，草民得罪了。”
王朝招呼兩人圍坐火堆旁，笑道：“兩位大哥原來是獵人，怪不得大半夜滴水成冰還在外邊行走，可是辛苦啊。”
其中一名黑瘦的漢子拱手道：“差爺說的是，草民王五，那一位是我同莊兄弟李虎，我二人正是做這夜間狩獵的營生；不過倒也不是專門幹這個，只是冬閒時節出來佈置陷阱抓些野兔黃狼獐子之類的賣於城中酒家換些米油錢。”
王朝笑道：“兩位大哥倒是會過日子，辛苦養家倒也是本分人家。”
微胖一點的李虎道：“沒有法子啊，差爺，誰不想大冬天的在家捂著熱被窩睡覺，只是家中米油告罄，上有老孃、下有三四個孩兒要養活，眼看又到年節，也是無奈啊。”
馬漢道：“今夜收穫如何？”
王五皺眉道：“別提了，這幾日一無所獲，佈下的陷阱空空如也，這不，我和李虎大哥一路走來，田野中所布陷阱均無所獲，連只野鼠也沒抓住。”
李虎也道：“今年是饑荒之年，人也餓死不少，怕是野物們也沒什麼可吃的，數量倒比往年少了很多。”
王朝試探的問道：“兩位入冬以來一直在外狩獵麼？”
李虎道：“往年倒也隔三岔五的歇息，因為往年家中田畝收成不錯，不出來也能混個溫飽，今年年景堪憂，只能夜夜出來碰運氣，要吃飯，要穿衣，也是無法可想之事。”
王朝道：“原來如此，兩位既然天天晚上出來，我倒想請教兩位一件事。”
李虎和王五均道：“差爺恁般客氣，要問什麼？”
王朝道：“約莫十餘日前，這條官道上是否曾經有大隊車馬經過？”