周天熠向楚家辭行找的藉口是軍方有要務，楚家幾人誰都說不出挽留的話，軍務比一般公務緊急了不知多少倍，他們留昭王，是對四方百姓的不負責任。
楚湮望著周天熠和秦頌騎馬遠去，只能嘆口氣，他為迴避他們兩人的談話走了沒多久，父親就讓他到前廳，他到時昭王殿下和表妹已經準備離開了，最後也沒找到合適的時機把爺爺想見他們這事告知。
楚澤比楚湮到的更早一些，來時還聽到周天熠和秦頌的感謝與告別，等他們走遠看著山門關閉後，他從楚子遇處得知昭王離開的原因，不屑地輕輕哼聲，沒做評論。
也只有他這忠厚實誠的父親，才信了昭王的信口胡說，除了皇帝御駕親征能帶二三妃嬪，其餘人一律不能放女子進軍營，昭王有軍務要離開，帶秦頌走做什麼？先前京周來信，說昭王殿下攜秦頌南下淮揚遊玩，他心裡想著這位被傳得神乎其神的王爺也不過如此，過不了美人關的英雄算什麼英雄呢。
然而蓬萊閣小宴上，當他看到秦頌身邊的“鄒熠”時，他就懷疑這個人是昭王，因此整場宴會他幾乎都在觀察他的一舉一動，事後與馮梟說起此事，兩人裡裡外外一核對，便確認了這位貴客的身份，而他就在那時起，對周天熠起了攀附之心。
馮梟懷疑昭王至豫巖是為了投毒一事，可楚澤盯了周天熠多日，除了陪著秦頌在湘城兜兜轉轉，沒見他有其他動作，正當他馬上要打消對昭王來此目的的疑心時，他竟尋了個漏洞這麼大的藉口離開，這簡直像虛晃一槍故意露出的破綻。
心裡揣摩著昭王此舉背後的真意，楚澤不知不覺順著山路走到了半山腰，可他仍沒想明白，轉身，他又匆匆下山。為化解湘城被投毒的危機，他千方百計尋上了從五更而來的馮氏家主馮梟，一來二去，兩人竟成了氣味相投的朋友，現在此人仍在湘城中，他必須把昭王的行蹤告訴他，免得壞了他們的大計。
湘城的城門口仍然戒備森嚴，但有楚氏的出入印信，周天熠一行依然免檢出了城。
一路向北，入夜時，他們又歇在了荒野小客棧中，打著算盤的掌櫃又告訴他們只剩兩間房，上回永安客棧的見聞歷歷在目，秦頌自覺自願地進了周天熠的屋子。要說安全，跟他在一起確實安全到令人安心。
“你還真是跟著我跟習慣了啊？”哪怕本就有此意，周天熠還是意外於秦頌的舉動。
“哦，那秦頌這就去隔壁把寒侍衛換過來。”秦頌回答得端正恭敬，臉上卻是你奈我何的笑意，轉身低著頭委屈似的向著門口裝模作樣走了幾步。
“你，回來回來，誰趕你走了，就這樣歇著吧。”哪怕看得出秦頌是開玩笑，他也樂意陪她演下去，“不過這客棧除了簡陋了些，沒什麼有問題的地方。”周天熠坐下，翻了兩個茶杯，給秦頌和自己分別倒了水。
秦頌神情一鬆也坐了下來，望著幾片茶葉浮動的茶水，還是忍不住說起了白天的所見所聞，“可是我們這一路上遇到的村民究竟是怎麼回事？”
湘城內外的差異太大，城郊的荒蕪與湘城內的繁華形成了鮮明的對比，秦頌記得她從前在豫巖行商時，城郊的百姓再困苦也能勉強溫飽，而現在這些城外的土地簡直荒蕪到了民不聊生的地步。
“戰亂影響，地方稅重，官府無作為，如果原因只是這幾點，你信嗎？”周天熠把玩著手中的茶杯，忽然抬眼笑問。
秦頌搖頭，這一路他們實在在意這些百姓的狀況，停了幾次下馬打聽情況，村人路人的回答就如周天熠所說，是戰亂、重稅和地方官吏無作為致他們如此，“這三個原因，即使不問也是顯而易見的事實，根本沒有實質性地回答我們所問，他們為什麼不把話說盡呢？”
不把最重最大原因告訴他人，只可能是因為他們害怕且不信這樣的狀況能夠被改變，周天熠正欲與秦頌解釋，門外的尖叫與雜亂的嚷嚷就驚擾了他們，兩人相視點頭，去了廂房外。
客棧的廂房仍是在二樓，站在二樓走廊的扶手後，周天熠和秦頌清晰地看到了樓下發生的一切，眾目睽睽姦淫良家婦人，竟無人敢出聲？那方桌邊被拳打腳踢的是那女子的丈夫吧？這情景跟他們初入陽城所見如出一轍，秦頌立刻意識到村人未說盡的話是什麼，只能低著頭別過臉去。
“濰城花家的膽子真是越來越大了，哎！”
“可不是，現在濰城裡染病的人多，這花家老頭尋花就尋到城外來了，可憐那對夫妻了，看著像是路過的客商。”
同樣走出廂房看情況的隔壁間客人討論著，周天熠聽後，只能忍耐著背過身，他不能出手，至少不能在這客棧和客棧附近出手，否則於他於這個村子都不是好事。濰城近湘城，離這裡也不算遠，濰城豪族花家的手若要伸到這裡，百姓也無能為力，加之地方官吏無作為或是同豪族串通一氣，百姓只有任其魚肉的份。
“天熠。”看到周天熠隱忍的表情，秦頌連忙上去握住了他的手，他的剋制，她瞭解。
樓下的聲音漸漸遠去，想來是花家人拖著女子走了，瘟神不在，客棧凝固的氣氛又鬆緩了下來，才回過神的客人似乎都心有餘悸，默不作聲地繼續著手裡的事情。
回到廂房後，周天熠立刻對餘飛下了命令，“去救吧，離得遠點的時候，別留痕跡。”
“是，主子。”
“殿下。”秦頌想說些什麼，被周天熠抬手製止了，她只能靜靜陪他坐著。
“總有一天……”周天熠低聲說著，目光變得銳利起來，不光是四方，整個諸華三國的情況都相差不多，各家以家族為勢，佔據著或多或少的資源，勢小能成一方霸王，而勢大則能控制王侯政命，在這樣的形勢下，無所依靠的普通百姓太過弱勢，倘若世家豪族心術不正，就會導致他們入豫巖這一路看到的光景。
總有一天，他要改變這種狀況。
第二日中午，幾人到達桐城門口。
桐城的守城侍衛對出入人員的排查同樣嚴苛，但與湘城又有所不同，桐城的排查主要針對病患，桐城城守如此做的目的，應該是不希望有人帶病進城和帶病出城吧。