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大運河一帶系天下漕運，南北財貨互通皆賴於此，每年除封凍期之外，客貨船如過江之鯽，古城臨清正如這條河帶上最璀璨的明珠，只因位於黃河故道與大運河交匯處，貫通東西南北竟一躍成了國中水路最繁華的交通樞紐。
“都說南有蘇杭，北有臨張，今日一見不想卻是盛名之下，其實難副。”張方嚴負手佇立船頭，迎著已經透涼的北風，欣賞著沿岸風光。李信曾在去歲韃子入寇時來過臨清一次，彼時碼頭上行商如雲，摩肩接踵，河道里滯留著一眼望不到盡頭的船隻。而今日卻冷清的或可羅雀，碼頭上孤零零的停靠著幾艘本地的擺渡船，間或可以看到幾個低頭疾走的碼頭力棒。
李信眉頭緊鎖，這等蕭索絕不是慣常應有之色，很顯然，當是運河已經南北斷絕多時，便連滯留的行商貨船都已經一條不剩。
當即便將牛蛋喚來，低聲囑咐了一番。
牛蛋領命而去後，李信卻更加憂慮。這回他帶來的三千精銳乃是一千騎兵，兩千輔兵。早知道山東局勢已經惡化到這等地步，便多帶戰兵而來了。但這也從側面印證了臨行之時，劉宇亮派人送來的密信，其中所言非虛。
南下船隻不過數條，所承載的多數是張方嚴的隨員，老頭子家底殷實，自然僱得起幕賓，這回南下可是身為部堂大臣，督理兩省的軍政，隻身一人單打獨鬥肯定力有不逮，多數庶務只有依賴督撫的幕僚賓客。
相對的隨李信上船的隨員則少多了，加上他本人也不過才區區五人，除了李信還有李達、海森堡、米琰與牛蛋。至於岸上隨行的三千軍卒則由顧十四與史大佗等人一力調遣。
令李信感到奇怪的是，這一路上竟然沒見到半個官府的皂隸，其間隨卡亦是人走屋空，形同虛設。張方嚴終於意識到了事有蹊蹺，便轉過來與李信商議：“鎮虜侯可覺得這臨清氣氛詭異？”
如今李信已經正式獲封鎮虜侯，論起地位來反倒在張方嚴之上，因此老頭子竟執禮甚恭，說起話來都是一板一眼。
“閣老且回船中去，只怕前面運河已經斷絕日久！”
張方嚴萬萬沒料到李信一張嘴就如此驚世駭俗，竟連說話都有些結巴了。
“你，你說甚？運河斷絕，斷絕日久？這如何可能，若南北斷絕，朝廷上為何從未得過軍報？”
這一連串的問話，李信也想弄清楚是怎麼一回事，劉宇亮的密信裡的確提及山東河南狀況，但太過駭人，李信也只是將信將疑，亦認為很多可能是風言風語，誰能想到這才過了臨清便已經大有山雨欲來之前的感覺了。
忽然聽到左岸有人在呼喊，“河中船隻可是京師來的老爺們？別再往前走了，過了臨清再走便都是亂民流賊，前面東昌府已經落入賊手，知府趙世舉的首級至今還掛在東昌府的城門上呢！”
張方嚴歲數大了，耳朵有些背，但那運河左岸之人一連喊了數遍，知道船隻順流而下走的近了，便聽的七七八八。老頭子勃然色變，當下就要令船隊返回京師，等朝廷派兵剿了輪民流賊，南北通路恢復再起行南下。任憑李信如何勸說，張方嚴都將腦袋搖的像那貨郎鼓一樣，沒有一絲一毫可以通融的餘地，死活都要船隊回返京師。
“鎮虜侯莫要再勸，而且老夫還要勸你莫要再往南走，咱們兵不過千把人，如何與那動輒數萬的亂民流賊交手？你沒聽那岸上的皂隸發出的警告嗎？嘯聚在東昌府的亂民流賊至少要有三萬人以上。這個數目數十倍與我軍，咱們一頭鑽進去那不是勇敢，是愚蠢，是自尋死路！”
其實張方嚴說的沒錯，三衛軍實打實的戰兵只有一千人，剩下兩千人都是沿途運送輜重的輔兵，只是張方嚴卻不知道他李信麾下的輔兵亦是勝過普通大明士卒不知多少倍。
誰知張方嚴又苦口婆心的勸著李信：“就算加上那兩千輔兵，咱們滿打滿算也只有三千人，兵法雲‘用兵十則圍之,五則攻之,倍則戰之’，流賊十倍於我軍，老夫死不足惜，卻要想想這三千熱血男兒！”
一番話竟說的慷慨正氣，到讓李信不由得肅然起敬。但用兵之道又豈是簡簡單單的數學運算，若以此度之，自己那些以少勝多的戰例又該如何解釋？
李信知道自己已經無法說服固執己見的張方嚴，一揮手招來了兩名親兵。
“閣老身體不適，速將閣老攙扶回艙內，好生伺候著，切不可讓閣老自出艙來，若再受了風寒，你們便提頭來見吧！”
兩名健碩魁梧的親兵轟然應諾，四隻手臂像鐵鉗一樣抓上了張方嚴的雙臂。張方嚴本是文人，又年老體衰，乾瘦如柴在兩名燕趙大漢面前豈有半分反抗之力。