遠處的炮火聲變得零星起來，雪落的聲音由此而清晰，細微的簌簌聲，清寥、靜謐，恍若一個夢。
黃樸將竹椅搬至廊下，往小風爐裡添了兩塊炭。
這是銀霜炭，平素他只覺奢侈。不過，今夜不同往日，偶爾奢侈一下，似乎也不錯。
銅壺裡的水“噗噗”冒著熱氣，燻暖了這短短的廊廡。
他放下鐵籤子，攏袖立在廊角。
簷下掛的大燈籠早便熄了，懸在竹枝間的小琉璃燈卻猶自亮著，瑟瑟寒風裡，光暈溫暖而柔和，映出青竹素雪，並一庭寂寞。
黃樸抬起頭望天。
方才還現出些許紅光的天際，如今重又變得昏暗，教人根本瞧不見那雪的來處，唯撲面而來的點點寒意，以及北風颳面時徹骨的涼，昭示著這是個雪夜
黃樸退後兩步，撩袍向竹椅上坐了，想，他等的人，或許不會來了。
又或者，他等的另一些人，終究要來。
他勾了勾唇，有些自嘲地。旋即探手提起銅壺，向竹几上的繪春壺裡些滾水。
茶香散逸開來，淺淡清苦，他閉了眼，深吸了一口氣。
寒夜暖茶，倒也別有一番蕭瑟之況味。
黃樸又笑了一下，單手捧起青瓷盞，淺啜了一口茶，眼尾餘光瞥見那隻繪春壺，不由恍了恍神。
這還是當年他初入京城時，在城北小攤兒上淘換來的，不過大錢十枚罷了，這一晃眼，已經二十餘年過去了。
多少舊事，皆付了煙塵，更遑論這些老物件兒了。
頭十年間，他官職低微，時常搬家，書倒是一本沒拉下，唯這些器物，丟的丟、賣的賣，長伴他至今的，也就這把壺了。
卻也是物非、人亦非。
他緩緩擱下茶盞，舉目四顧。
小院一如既往地空落著，階上覆著厚厚的雪，牆頭藤蔓只剩幾綹殘莖，燭影下看去似若蛇褪，牆皮也剝落了好些。唯有廊外修竹如昨，也算解了這庭前寂寞。
“撲啦啦”，風忽然大了起來，琉璃燈忽明忽滅，雪片迎空飛舞。
數息後，風漸止，竹影下驀地多出了兩個人。
一樣的玄色勁裝，一樣的黑布蒙面，就連身上的殺氣與血腥氣亦差相彷彿，唯有氣勢略有差參。
黃樸的瞳孔微微一縮。
“屬下初影（九影）見過主子。”
二人雙雙單膝點地，沉聲說道。
黃樸目注他們良久，啟唇道：
“受傷了。”
是陳述而非問句。
初影立時叉手：“屬下有負主子重託。”
九影亦道：“屬下愧對主子栽培。”
黃樸點了點頭，面上並無驚色。
他料到了。
打從炮聲炸響了半個京城的那一刻起，他便知曉，這一局，九死一生。
或許在更早之前，在東州四商接連折戟、肅論學派異軍突起之時，他便已經有了這樣的感覺。