腳下的土地堅硬無比，在嚴寒下，彷彿沙土都快要被凍成了鐵板。走過的行人穿著厚厚的衣衫，把自己包裹的嚴嚴實實，時不時抬頭看看頭頂上在雲層中進進出出的太陽，他們口中呵出的熱氣，轉眼間變成一片白霧，消失的無影無蹤。
察事廳覆蓋著整個楚國的疆域，在這個邊陲小城裡，一間不起眼的衙門前，站著一位披著黑色大氅的老者。他看起來並不出眾，身上的衣料也只是買的尋常貨而已，隨著歲月的侵蝕，他的皺紋已經很深，眉梢眼角流露出的滄桑，早已看透了世情。
察事廳衙門並沒有人站崗，門房裡也空無一人。老者目光流動，並未吐露更多神情，便緩步走進了衙門大院。
簡陋蒼涼的大院裡，雜七雜八丟著很多東西，正堂裡卻傳出歡聲笑語。
老者徑直走進正堂，雙手推開房門，一股熱浪迎面撲來。房間裡至少生著兩個炭爐，原本應該用來辦公的大桌子上擺滿了肉片和配菜。一個小火爐坐落在桌子正中，七八名探子圍坐一圈，興高采烈的吃著火鍋。
或許是推門帶來的寒風刺激到了他們，七八道目光齊刷刷的聚集在老者身上。正南位，一位左腳踏在椅子上，手中的筷子還夾著一塊熱氣騰騰牛肉的察事廳軍官厲聲喝道：“什麼人？膽大妄為闖察事廳衙門？要是走錯了，就快快出去。”
“東都來的。”老者取出一塊通行令牌，隨手丟了過去。
軍官接過令牌一看，果然是察事廳頒發的通行令牌，雖然他的官階很小，在這個邊陲小城只是個督察而已，可他好歹是在教習司受過訓的，什麼樣的令牌是真，他還能分辨得出來。通常持有這種令牌的人都有緊急任務，沿途察事廳衙門要全力配合持牌人的要求。當然，持有這塊牌子的並不一定是高官，有些時候，一個候督察也可以拿到通行令牌——只要他的任務夠緊急。
軍官的臉上露出了溫暖的笑容：“原來是東都來的同僚，外邊天寒地凍的，一路上吃了不少苦吧？我說大叔啊，你都要退休的年紀了，東都的大人們是不是太過分了，派你老人家出遠門？來來來，快坐下，這見鬼的天氣，門牙都能給凍下來，吃點火鍋是最好不過的了。”
餘下的幾位探子對東都來的同僚倒是很熱情，他們七手八腳的搬過一把大椅子，還很細心的給墊上了一塊軟墊子。倒不是他們要拍東都來人的馬屁，以他們的估摸，這把年紀還要來邊陲出遠門的，只怕在東都也就是個打雜的命了。無論是軍官還是探子，對自己人總是像春天般的溫暖，出門不易，既然大家是一個衙門的，多個人也就多雙筷子的事兒嘛！
老者也不推辭，道謝坐下，他的目光掃了圈桌子，都是些牛羊肉和配菜，居然沒有看到酒。
似乎是看出了老人家的意思，那軍官笑呵呵的起身從另一桌抽屜裡取出一個小銅壺，放在老者面前：“衙門嚴令辦公時間是不能喝酒的，其實咱們兄弟這會兒吃火鍋已經犯了戒，不過，天寒地凍的又沒什麼事，吃點就算了，可不敢喝。大叔你沒事，喝點。咱們本地的監查司不會管從東都來的人。”
老者微微一笑，擰開小銅壺的蓋子，一股劣質酒水的味道衝入鼻端，他倒是不以為意，喝了一小口，頓覺一股熱流順著咽喉直到肚腹，暖意盎然。放下酒壺，老者笑道：“這兒的監查司倒是松的很啊。”
軍官連連擺手，夾了兩大塊肉放在老者面前的碗裡：“不是松，關起門來，大夥兒都是一家人。這兒鳥不生蛋，一年有七個月都是冬天。過了這個城，前邊就是西北軍的戍區，盜匪不來，奸細不愛的破地方，察事廳也沒多少事兒幹。你也看到了，這個衙門最大就是我，一個小督察，全城就一個監查司的候督察，手底下的人都在這兒了。凡事睜隻眼閉隻眼就過去了，你以為像東都察事廳搞得那麼嚴格麼？”
老者並沒有馬上接話，而是把那兩塊已經燙熟的肉吃了下去，雖然酒很劣，肉也一般，可配料卻是實打實的放足了，味道夠勁兒。他放下筷子，問道：“我來這裡是要追蹤人的。他們應該有兩人，不可能大搖大擺透過西北軍的戍區，更不可能進城。我記得，西域這裡，戍區之前的山道水道監察都是察事廳的職責。你們最近有沒有見到可疑的人，不走尋常路？”
那軍官一愣，想了想，對身邊一人說道：“袁胤，你前兩天跟我稟告的那個……”
老者轉首看著那個年輕的探子，他身上的制服說明他的身份只不過是個最低階的探子而已。
老者的笑容似乎帶著不可抗拒的魔力：“你叫袁胤？那你說說，你發現了什麼？”
袁胤看了眼督察軍官，這才說道：“東都來的大人，你知道西域這裡山多，小路自然也就很多。許多內地來的逃犯或者其他原因不敢走官道和城鎮的人，就會穿山越嶺，悄悄通到戍區，隨後利用西域廣闊的地形來隱匿自己的行蹤。我們人手不足，不可能監管每一條小路，事實上，西北軍當年曾經出動軍隊，以十人為一組，來回在這些主要山路巡邏。最後事實證明，幾千人的軍隊丟進山裡，就像往河裡倒杯酒似的，看都看不到。”
“所以，我們的督察大人想了個好辦法，就是申請了一筆經費，聘請幾個獵戶，買了幾支獵鷹。利用在天上飛的鷹來監管山路里行進的人。”
老者不由得對那個大大咧咧的督察軍官多看了兩眼：“這位督察，你叫什麼？”
“我……”督察有些不好回答，他還不知道老者的官職，稱卑職似乎顯得自己低了些，可人家輕描淡寫的叫著自己的官職，八成是比自己官位要高。遲疑了片刻，他還是不卑不亢的答道：“四角城察事廳分所督察郭向。”