青胥皇宮。
“娘娘，您又做桂花糕啦！”
“嗯。”
賀桐聞言輕笑，聲音如銀鈴般清脆動聽。身為胥子凌的寵妃，她將自己保養得極好。如瀑青絲由雕花金簪綰起，流蘇釵和花飾皆是典雅端莊。她是螓首蛾眉的妙人兒，一雙細長的手如羊脂白玉，潔白光滑。她的手極巧，廚藝極佳。眼下她正細心地裝點著剛出爐的桂花糕。
“國公大人真是好福氣！有娘娘您這麼一個孝順的女兒！”
“就你會說話！”
采薇長相清秀，伶俐可愛，是賀桐的貼身婢女。她的嘴向來很甜，辦事也幹淨利落，頗得賀桐賞識。賀桐的父親——國公大人賀坤，最喜桂花糕。此次的桂花糕，必然又是為賀坤所做。
賀桐最後一道裝點的工序完成了，她又親自將它們擺好放進食盒中。
“采薇，你親自出宮，將這些糕點送到靈泉寺。父親大人一定會喜歡的。記得帶本宮問父親安好。”
“是！”
靈泉寺位於西京城外的靈泉峰上，鍾靈毓秀，曲徑通幽，最適宜修行。它是胥子凌特意為賀桐的父親賀坤打造的佛寺。
賀坤曾經權傾朝野，卻在盛勢之時黯然隱退。有人猜測，他是因為昔日好友的背叛和亡故而痛心。也有人認為，是當朝攝政王胥子熠處處針鋒相對，與之為敵，令其寒心。而賀坤不願參與黨爭，無意權利名貴，這才隱退了……眾說紛紜。總而言之，他在入住靈泉寺吃齋唸佛七年的時間裡，似乎已經漸漸被人們淡忘了。
靈泉寺的大殿中，供奉著一尊巨大無比的釋迦牟尼金像。佛像結跏趺坐，左手橫置在雙膝上，結定印；右手置右膝上。佛像的掌心向內，手指指地，表示以大地為證，為解救眾生不惜犧牲一切的言行。佛的眼眸低垂而慈悲，寬容而肅穆。用純金打造的佛身，似會發光，莊嚴又不失靈逸。
一位老僧虔誠地跪拜在佛像前，一下下地敲打著木魚。檀香繚繞，梵音清心，他以青燈為伴。
忽然，一陣若有若無的腳步聲漸漸逼近——是有人來了。
不知老僧是早有預料還是不曾察覺，竟絲毫不受影響和干擾，木魚的敲打聲極為有序，令人安心。
“子啟參見國公。”
老僧看了看來人，繼續敲打著木魚，只道:“阿彌陀佛。貧僧法號“即空”。嘉王殿下喚我一聲“即空師父”即可。”
“國公，在本王心裡，您永遠是青胥的國公。”
“不敢不敢。不知嘉王此次到訪，所為何事？”
“子啟許久未見到國公，甚是思念罷了。這幾日得空，特意前來看望。”
“哦？嘉王殿下從來都是無事不登三寶殿’……你這話，實難讓人信服。還有，嘉王與貧僧的關係，何時變得這樣好了，我竟不知？”
胥子啟掛在臉上的笑容頓時僵硬，但他很快就調整過來。
“國公大人真是愛說笑。晚輩探望長輩，本就是分內之事，合乎禮法。以前是我不懂道理，國公切莫放在心上。”
賀坤一身禪衣袈裟，手中是一串古色佛珠。他的臉上已不復當年盛勢之姿，但一雙眼睛仍格外的清明。他說：“既然嘉王沒什麼事，那貧僧先去打掃庭院了。”