在急診室門前聊了一會兒，舒伯勒茲要到外面抽根菸，凱恩也跟了出去。
“該不會隊長，你這煙癮也是那個時候養成的？”
“是啊，本來我可是不抽菸不喝酒的好青年呢，但那個時候真是鬱悶得不行。”
“後來呢？你們怎麼就像現在這樣了？”
舒伯勒茲把點燃的煙叼在嘴裡，吐了一口。
“我一直以為這就是個熊孩子，脾氣不好的小丫頭，直到那天，我瞭解到她的工作，還有她的父母。”
新紀133年，也就是護衛任務的第二年，一天早上，舒伯勒茲開車送塔琳妮去研究所。平時都是部下去送，今天負責開車的人臨時請假，舒伯勒茲一時找不到人代替，只好不情願地自己上陣。
前往研究所的路程非常沉悶，車內的空氣彷彿稀薄了一般。一個大人一個小孩，一個看前面一個看窗外，互相沒有一句對話。車開出去沒多遠，煩悶的舒伯勒茲就拿出煙來。
“別在我身邊抽菸。”塔琳妮高聲說著。
舒伯勒茲沒理會，繼續把煙點燃，還沒吸上一口，被塔琳妮一把搶去，轉眼就扔出車窗。
“你！”
“你什麼你？好好開車！”
被塔琳妮噎了一句，舒伯勒茲正要發作，這才發現車都開上反道了，只得忍氣吞聲，堅持把車開到研究所。車一停，塔琳妮推門下車，連門都沒關。
“該死的小鬼……”
舒伯勒茲抱怨著去關門，隨即又把煙掏出來，他打算過過癮再回去，反正有的是時間。
香菸緩和了舒伯勒茲的情緒，他靠著車環顧四周。研究所的停車場幾乎停滿了車，很多人穿著五顏六色的衣服，正走進一棟像禮堂一樣的建築。他們看上去不是研究員，更像是來參觀的。從他們的談論中，舒伯勒茲偶爾能聽到塔琳妮的名字，以及讚賞的話語。
“請問，您是舒伯勒茲·卡爾奇先生嗎？”
舒伯勒茲轉過身來，一對打扮得體的夫妻正微笑著站在他面前，他連忙丟掉手裡的煙。
“是我，請問兩位是？”
那男子伸出手來：“我叫杜文·唐納，這位是妻子萊娜，我們是塔琳妮的父母。之前聽您的部下說起過您，不過從來沒見過。聽說今天是您送塔琳妮上班，特意來打個招呼。”
原來是塔琳妮的父母啊。舒伯勒茲一直把護衛工作交給部下，自己幾乎不過問，杜文和萊娜也只是聽過名字而已。他不好意思地和杜文握手。
“慚愧，兩位今天是來陪塔琳妮的？”
“是啊，今天是研究所的開放日，在那裡，”杜文指著那座“禮堂”說，“研究所的一個會場，有幾場科普性質的報告會，還有各種成果展示，塔琳妮一到這個時候就會特別忙碌。正好，卡爾奇先生也一起去看看如何？”
舒伯勒茲對科學不感冒，但盛情難卻，加上今天也沒什麼事——其實這一年都沒什麼大事——就跟著夫妻倆一起進了會場。
在會場裡坐了一會兒，觀眾也都來得差不多了，司會者上臺宣佈今天的演講內容，是有關固態EXP能源轉化一類的。當司會者說出塔琳妮的名字時，臺下掌聲雷動，讓舒伯勒茲倍感意外。
走上講臺的塔琳妮，與平時舒伯勒茲看到的樣子判若兩人，她穿的是研究所的白色大褂，站在講桌後面，那裡特意為她增加了一個木製臺階，讓矮小的她能夠把上半身露出來。
“歡迎各位，我是第四研究所的固態EXP研究項A組的代表——塔琳妮。今天由我先為諸位做一個全面的介紹，希望這些新的發現，能夠帶給各位驚喜和期待。”
女孩的語氣溫文爾雅，十分得體，看得出是經常在眾人面前講話。接下來，她深入淺出地為觀眾講解著有關固態EXP能源轉化的內容。
讓舒伯勒茲驚訝的是，這些晦澀難懂的知識，經過塔琳妮的語言巧妙加工後，竟如同入口即化的美食，讓人那麼容易接受。就連他這個從不接觸科研領域的外行人，都能聽懂不少。
“原來，她不只是個小丫頭而已啊。”舒伯勒茲自言自語。
“呵呵，卡爾奇先生也有此感想嗎？我最初見到她這個樣子時，一樣很吃驚呢。”杜文笑著說。
“您以前不知道她從事這方面的工作嗎？”
杜文點頭說道：“實不相瞞，其實我們夫妻倆是沒有正常生育能力的。”
“那塔琳妮她……”
“11年前，也就是塔琳妮出生的前一年，第四研究所曾徵集志願者，做試管嬰兒的父母。我和萊娜一直想要孩子，就應徵了。”
“我們二月做了登記，沒想到七月就有了結果。”萊娜接著說道。
舒伯勒茲有種無意中聽到別人秘密的感覺，不知如何回答。
“然後，就有了塔琳妮。”杜文說。
“是啊，她出生的時候我們都可興奮了，”萊娜回想著過去的事，高興地說著，但表情又暗淡了一些，“只不過，我們和她生活了不到一年，她就被研究所抱走了，好幾天沒回來。”
“我們本來不住在蒙多伽瑪，但為了見孩子，我們好幾次跟過來，找賓館住，常常一住就是幾周。”杜文說，“後來反覆商量了幾次，研究所同意多讓孩子回家幾天。”