維亞大陸的發達國家弗萊斯，是一個以旅遊業聞名的國家，國土從西向東呈狹長形。東部沿海，有數量可觀的海濱浴場，以及名為“邪浪”的大潮景觀。遊客到這個國家，多數都是衝著這個景點來的。
只有少部分，或者說一些富豪，才會進入弗萊斯的西部。那是內陸地區，雨水較少，還有一片面積不小的沙漠和幾座有些孤零零的城市。
新紀136年8月，正值盛夏時節。似火驕陽下，一輛輛押送著奴隸的大貨車，開進了摩甘嶺。此地位於沙漠南部，以及弗萊斯著名的“賭城”拉爾維加以北。放眼望去，視線裡大部分都是沙丘。
車一停，奴隸們在監工們的驅趕下，不情願地下車，這裡頭就有已經16歲的凱恩。他和工友們的目的地是沙漠邊緣的一處綠洲，那裡有一項在建的建築。
這是凱恩參加的第八項工程。10歲之前，他一直是愛德華的奴隸。這人外表慈眉善目，內心冷酷無情，從不把奴隸當人看，給他們飯吃都嫌多餘。因為這種“東西”有的是，死幾個也無所謂。基於這種想法，凱恩的工作可說是從不缺少挑戰性。
起床後，他的第一個工作通常是餵食——獨自去給宅邸附近十幾條惡犬餵食。那些狗是用來看家護院的，極具攻擊性，而且在它們眼裡凱恩才是正餐。愛德華喜歡散養，凱恩每次都要想辦法從狗嘴中逃出來，前提是必須把狗糧送到位。
接下來，是連續十個小時的體力勞動。除了園林，還有愛德華大片的私人田地。300多奴隸連軸轉，從早上6點幹到晚上6點，方能維持整個私人領地的日常運作。奴隸必須完成每天的工作定量，否則第二天，就要帶著鞭子留下的傷痕，繼續工作。
比這些再高難度的，應該是陪愛德華和他的客人們打獵了。凱恩扮演的是誘餌，對飢腸轆轆的猛獸尤為有效，堅持到槍響就算勝利。只不過槍響的時間不固定，這要看愛德華和客人們的心情，而且他們總覺得看凱恩逃命更有趣，所以也會有忘了開槍的時候。
在愛德華家四年，凱恩身邊的奴隸換了一個又一個。被累死，被打死，被咬死，四年裡有三分之一的奴隸死去，而總數還是那麼多。但無論多麼危險和痛苦，凱恩都堅持著活了下來，讓愛德華刮目相看。他偶爾獎勵給凱恩一碗飯，兩盤菜，這比平時要豐盛太多。
在折磨中度過四年後，愛德華兌現了他最初的話，把凱恩賣給了好友——奴隸主哈斯塔。因為愛德華的“精心照顧”，凱恩的耐力之堅韌，意志之堅強，遠不像一個十歲的孩子。所以愛德華賣了個好價錢，哈斯塔也覺得十分賺。他手下有400多奴隸，不過凱恩這樣的還是頭一個。
換了主人，對凱恩來說和以前沒什麼不同。如今的他，早就學會了忍受一切。什麼髒活都可以幹，什麼危險都可以冒。他只有一個目標：自由。為此，必須活下去。這是生命的本能，是凱恩忍受種種不公的動力。他堅信，只要活下去，終究有一天，自己會重獲自由。
所以，儘管哈斯塔的工作，難度和強度遠超愛德華，凱恩依然是一言不發，咬著牙默默完成該做的事。
六年來，他進過黑煤窯，併成為塌方事件的唯一倖存者。他參加過隧道挖掘，在隧道崩塌時被困其中，依靠石縫滲下的雨水堅持了兩天，徒手挖出一條路自救成功。他還曾和其他奴隸工一起建造船廠，只幹到一半，就遭到黑社會襲擊。工地變成戰場，他中了兩槍，但還是從槍林彈雨中逃了出來。
對於這一次次近乎奇蹟的生還，哈斯塔總是嘖嘖稱奇。或許是人性中最後一絲憐憫，哈斯塔偶爾對凱恩有所照顧，比如提高伙食質量，在他受傷的時候幫他悉心治療，或者找人給他洗個澡，這都是凱恩的特權。當然，這麼做的目的，是為了讓凱恩升值，以達到一個新的標準。
一個更加拔高的標準。
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這次奴隸們的任務，是幫忙建造一棟酒店的主樓，將來給到此遊玩的富人土豪們提供沙漠陽光浴的好去處。你問之前？當然有過，一直存在到兩個月前。拉爾維加兩大黑勢力由市長主持，在此約戰之後，現在已是沙漠中的殘垣斷壁。
蓋房子首先要打地基，在如今建築作業已經機械化的時代，這裡喜歡使用人工作業，從打地基到最後完工，絕大部分都用人工完成。哈斯塔稱之為“手工樓”，這是博取更多金錢的手段。
凱恩是地基施工隊的一員。在施工開始前，需要確定地質，選擇適合開挖的部分。雖然也有機械作業，但工地內的奴隸還是超過了300人。監工們不斷巡視，準備好用手中的皮鞭對付企圖偷懶的傢伙。那些有逃跑妄想的人，則由工地周圍的，來自拉爾維加的警察們負責擊殺。
天剛亮，熱烘烘的感覺就籠罩過來。分配好工作，奴隸們垂頭喪氣地拿著工具，前往各自的崗位。他們已經幹了一週，光是應付火辣辣的太陽都很吃力，別說是在陽光下勞動了。監工們跟著奴隸一起進入工地，他們嘴裡的怨言一點也不比奴隸少。
幹活的時候，奴隸們常常想辦法開小差，畢竟監工數量有限，不會照顧得面面俱到。他們互相掩護報信，爭取一切可以爭取的時間喘口氣，所以監工完全不缺活幹。才半個小時，鞭子就抽響了。
“起來！你這廢物！”
一個監工狠狠地抽打一個倒地的奴隸。這個奴隸昨天中暑身體不適，晚飯也沒吃好，今天還沒恢復，幹了一會兒就倒下了。
“求求你了，讓他喝點水，休息一下吧。”另一個奴隸哀求道。
“喝水？好啊！”監工說著揮了揮手，馬上跑來兩個警察。“把這兩個傢伙弄走，讓他們喝個夠！”
求情的奴隸這才意識到自己多管閒事，但為時已晚，他和脫水的奴隸不由分說地被拖走了。
凱恩把這些都看在眼裡，他知道監工說的是什麼意思——兩個奴隸會被拖到廁所，然後灌尿，持續20多分鐘或者昏過去為止。
這是哈斯塔琢磨出來的懲罰方式之一，他曾當眾自詡這“比其他奴隸主溫柔多了”，讓奴隸們一陣噁心，只有凱恩沒反應。在他看來，哈斯塔沒說假話。
所以，直到兩個奴隸從視野裡消失，凱恩也只是瞟了一眼，就繼續工作。他旁邊一個奴隸，個頭比他高，年紀也比他大，名叫馬克。和凱恩的關係算是不錯。望著被拖走的奴隸，馬克搖頭感慨。
“被抓去‘喝水’了啊，那兩個傢伙有夠慘的。”
“管那麼多幹嘛？幹活吧。”
“別這麼說，現在機會正好。”馬克看到那個監工走遠，附近也沒有其他監工在，“一會兒你幫我看一下，我休息休息。”
“行。”
答話之後，凱恩埋頭苦幹，馬克則看看周圍，把鐵鍬往地上一扔，坐在木質鍬把上，省著屁股被烤熟。
離開的監工還沒回來，估計又抓到了其他偷懶的奴隸。凱恩專心挖坑，兩手像有使不完的力氣。越向下挖越費勁，他乾脆脫掉破舊的布衣，一氣挖了十多分鐘，才稍微停下來，用手抹了一下臉擦汗，把放哨的事給忘了。
太陽盡情地發光發熱，工地上沒有遮擋物，奴隸們曬足了日光浴，有人開始脫水。凱恩從坑裡爬出來，看到不遠處有人正倒在地上挨鞭子。
“那邊那個，快起來！”
抽打完倒地的奴隸，那個監工扭頭一望，看到了偷懶的馬克。馬克嚇得連忙起身，但監工已經帶著警察大步過來了。
“別裝了！你剛才竟敢坐下休息！”監工喝道。
“對，對不起！對不起！”