長安城中，曹軍中軍大帳內，厚重的帷幔隔絕了外界的喧囂，唯有帳內燭火不安地搖曳著，昏黃的光影在帳壁上晃盪，宛如鬼魅的舞姿，更添幾分緊張與凝重的氛圍。
曹操身形筆挺，手中緊緊攥著夏侯惇、荀彧等人自洛陽加急送來的文書，劍眉緊蹙，目光灼熱，死死盯著手中的紙張。
最上面的文書乃是荊州使者傅巽所書，展開細看，上面詳盡地記載了自去年以來荊州所發生的一系列變故：收容劉勳引發的連鎖反應、荊南地區的叛亂、荊北的艱難平叛，還有那來勢洶洶的揚軍突襲，以及州陵、漢川等地驚心動魄的大戰，樁樁件件，字裡行間都盡顯荊州局勢的波譎雲詭，彷彿一場難以捉摸的風暴，隨時可能再次席捲而來。
傅巽之所以如此詳盡地敘說這些，背後緣由錯綜複雜。他本人出身名門，家族世代簪纓，顯赫無比，雖如今客居襄陽，卻始終懷揣著對家族榮耀的堅守和對漢室的忠誠。
在他內心深處，對劉表其實是多有不屑的。
這倒並非是因為看輕劉表的能力，又或是傅巽兩面三刀，背主負恩。恰恰相反，這正是傅巽不滿劉表坐擁荊州，稱霸一方，卻整日安於現狀，不思報效漢庭。
自東漢以來，兩元君主制成了官場公認的潛規則，就算是大漢天子，也不得不預設這一現實。傅巽身為劉表和天子的雙重臣子，而劉表同樣是天子之臣，如此微妙複雜的關係，便造就了傅巽身為臣子卻瞧不起主公的奇特現象。
而在荊州，像傅巽這般想法的人竟佔了多數，歸根結底，還是劉表坐擁荊州卻不思進取，白白浪費了大好的資源和時機，讓眾多心懷天下計程車人們失望透頂。
劉表並非沒有擴張的野心，只是他的戰略眼光實在糟糕至極，而他的擴張手段更是比他的戰略眼光還要稀爛，最終導致的結果就是擴張不成，反而讓荊州陷入四鄰皆敵的困境。
荊州位居天下之中，四面八方相鄰整整五個州國，可劉表不僅沒有結交到一個盟友，反而因為同四鄰交惡結仇，以至於嚴重阻礙遲滯了自身的發展。
起初，劉表佔據荊州江北三郡，那時袁術逃去揚州，他北面的敵人僅有關中的西涼武夫和潁川的黃巾軍。而這兩個物件，都是圈地自守，不思擴張的庸人，當時的局勢其實是相當的優渥。
不論劉表攻打武關，進入關中勤王天子，還是尾隨袁術，趁機搶奪豫州郡縣，都算得上是相當不錯的戰略方針。
可劉表偏偏不走尋常路，在這個時候他居然撇下北邊的袁曹大戰不管，反過頭跑去幹涉益州局勢。趁劉璋繼位之際，煽動甘寧等人叛亂，無端樹敵，卻又不捨得下本錢，白白看著劉璋從容平叛之後，和對方結下了化解不開的死仇。
緊接著，劉表又把目標轉向荊南，與交趾刺史張津連場惡戰，使得南方局勢也變得緊張起來。
再後來，袁術被曹操一路趕去了揚州落腳，而孫堅本家的力量又多在江東，荊州東方瞬間變成了宿敵的地盤。
到了這個時候，劉表親手佈局的劉表包圍網終於徹底成型，四面八方的敵人圍困而來，時刻對他虎視眈眈。
要不是這些敵人從來沒想過聯手，劉表早就能被他自己給一手坑死了。
這樣一個一州之主，如何會被心懷偉志，雄才大略的賢士們欣賞效忠？
更別說劉表對朝廷，本質還是別有用心的進貢，而且進貢最頻繁之時，恰是西涼武夫掌權、李傕郭汜欺凌天子之際，這種行為難免讓人覺得他居心叵測。
要不是天子在洛陽落魄時，他進貢了不少糧食財帛，恐怕連小天子都忍不了他了。
如此種種，荊州本地人和北來士人們多數都看不起劉表，實在是有著充足的理由，而劉表自身也確實難辭其咎。
曹操看完傅巽的奏表以及夏侯惇、荀彧等人的密信後，緩緩閉上雙眼，陷入了久久的沉思。
他的手指輕輕敲擊著桌面，發出有節奏的聲響，彷彿在權衡著每一個決策的利弊。
夏侯惇和荀彧意見一致，都主張保住劉表。
若傅巽所言無隱瞞、無錯漏，那如今的劉表，僅剩下南陽一郡，以及部分南郡和少部分江夏郡，軍事力量暴跌至往昔的十之二三，可謂被劉封打得元氣大傷，幾乎砸斷了脊樑。
但對曹操和朝廷而言，這卻是天賜良機。
朝廷若能趁此時機收容劉表，哪怕只是保住只剩南陽郡的劉表，對曹操和朝廷的實力，都將是巨大的增幅。
畢竟荊州士民之心皆向朝廷，即便一時無法換掉劉表，日後也不愁沒有機會招他入朝。
只要劉表離開襄陽，整個南陽郡豈不就歸曹操和朝廷所有了？
從戰略態勢上看，朝廷對南陽有著巨大的地理優勢。曹操拿下關中後，朝廷已從關中和潁川兩個方向包抄襄陽。一旦襄陽歸順，此地便成三角地帶，又有水道縱橫交錯，交通便利，對曹操的地盤而言，無疑是極大的提升。
如此一來，關中、南陽、潁川和雒中這四塊地盤將連成一體，抱守歸元，互為遮蔽，形成一道堅不可摧的防線。這正是曹操夢寐以求的戰略態勢，想想以往兗州那一字長蛇陣、毫無縱深可言的地盤，讓曹操在戰爭中吃盡了苦頭，如今若能實現這一佈局，實在是再好不過。
曹操看完書信，心中一陣激動，眼神中閃過一絲不易察覺的興奮。他深知，夏侯惇和荀彧還有一個好處沒提，卻又在字裡行間隱隱透露出來，那便是遏制劉封繼續擴張。
劉備父子已坐擁兩個半州，如今又拿下荊北兩郡，實力擴張得太過迅猛，簡直如同一頭迅速崛起的巨獸，讓人不得不心生警惕。
若是再將南陽郡拱手相讓，劉家父子恐怕就要成為天下第一大藩了，到那時曹操再想要制衡他們，可就難上加難了。
可別忘了，去年曹操還與劉封做了交易，把交州交給了對方。
夏侯惇、荀彧私下都曾反對過這一交易，可曹操卻一意孤行。