聽說麻金的來訪意圖之後，張釋清大為惱怒，“皇后太不講理，她已經是皇后，兒子也是太子，還有什麼不滿意的？而且她想爭寵，就去爭唄，為什麼大老遠跑來威脅你？你已退隱多年，又不是活神仙，能讓皇帝從此不再寵信繽紛和釋奴皇子？”
“皇后並不以為我是‘活神仙’，但是皇帝與繽紛先來找我，她不得不防。”
張釋清微微一愣，“繽紛果然害我……可她在宮中孤苦無依，肯定受到不少欺負，不來找我又能找誰呢？”
在張釋清心中，繽紛仍是從前那個膽小而又忠誠的小侍女，此前在鄴城的會面也沒有改變這一印象。
徐礎笑了笑，“皇帝與繽紛來找我，是因為譚無謂一直在鄴城保護我，不許外人登門打擾。”
“那就是譚無謂害你……可他保護思過谷多年，終是一片好心。”張釋清並非不識好歹之人，沒法埋怨自家的庇護者，只得嘆息一聲，“遠看好壞分明，離得越近，分得越不清晰。”
“譚無謂保護我，是因為我恰好住在思過谷，他恰好封在鄴城，若是換一個地方，他鞭長莫及，也不會管我的事。”
“那就是你的錯，非要選在思過谷隱居，這裡又不是無人知曉的世外之地，亂世時還好些，天下太平，這裡隱藏不住任何人——但這也不能怨你，若不是離鄴城近些，時常從城裡得些照顧，這幾十口人哪能活到現在？”
張釋清越發找不出錯在何人、錯在何處，皺眉道：“你打算怎麼辦？實在不行，我帶皇子去別處居住，離開冀州，不給思過谷惹麻煩。”
徐礎笑道：“皇子是我的弟子，沒犯任何錯誤，怎能逐出思過谷？”
“想挑錯還不容易，他現在可是越來越淘氣了，我白天時看他走路時有些僵硬，當我的面故意隱瞞，肯定是從馬上摔下來過。”
“先不著急，我對麻金說自己無意參與任何紛爭，他信也好，不信也罷，一時間不會怎樣，我看他為人忠厚，或許會在皇后面前美言，至少不會說我的壞話。等一等吧。”
“又要‘等一等’。”張釋清相信丈夫，吹熄燈上床躺下，好一會也沒睡著，突然道：“遠離是非、平安度日是不是永遠也不可得？”
“嗯，只得能一時，不能得一世。”
張釋清轉過身，鑽進丈夫懷中，小聲道：“一時也好。”
麻金次日告辭，臨別時道：“徐先生說自己不問世事，我相信，回去之後也會盡力勸說皇后相信，但是……遠遠不夠，希望徐先生能再做些什麼，取信於皇后，我也好說話。”
麻金返京，徐礎沒有立刻“做些什麼”，依然是讀書、教書，對谷中子弟要求也沒有變得更加嚴厲。
倏忽之間將近一個月過去，已是年底，谷中氣氛漸漸熱鬧起來，掌管庫房的老僕卻是一病不起，徐礎親自奉侍湯藥，老僕也不見好轉。
眼見油盡燈枯，老僕不再抱希望，向徐礎道：“這十幾年來，我就有一個願望，不要被餓死，得虧公子，這個願意沒有落空，我已了無遺憾。”
當天夜裡，老僕去世，徐礎將他葬在範閉墓的附近，直到這時也想不起老僕的姓名，因此沒有立碑。
新年剛剛過去，一些訊息傳到谷中，張釋清派人去鄴城打聽確切之後，立刻來學堂找徐礎。
徐礎正在教幾個孩子寫字、讀書，小一些的描紅，大一些的誦讀經典，徐礎來回行走，偶爾糾正一下，學生若有疑惑，可隨時提出，他盡力解答。
皇子釋奴、徐家兄弟都不在這裡，他們歸於瞻管教。
張釋清輕咳一聲，將丈夫叫到門外，“鄴城的訊息，說皇帝年前在遼東大敗，退回漁陽，正往鄴城來。”
“大敗？”徐礎十分吃驚。
“對，是大敗，不是大勝，楚軍攆走賀榮人，卻在遼東遇挫——你說會是歡顏打的這一戰嗎？”
徐礎搖搖頭，“我不知道，楚軍此戰最大的敵人恐怕是這個寒冬。”
正月下旬，朝廷軍隊果然回到鄴城，公開的訊息並不承認遭遇“大敗”，反而是場大勝，從遼東奪佔十幾座城池，擴地數百里，但是隆冬雪厚，阻礙兵馬行進，皇帝不忍士卒受苦，於是下令旋師，在漁陽解散一部分軍隊，到鄴城暫歇，解散另一部分軍隊，然後準備只帶禁軍回京都。
見朝廷兵馬仍眾，傳言立刻少了許多，只有極少數人注意到，朝廷的“大勝”訊息中沒提遼東之戰中殺死或俘虜哪些敵軍貴人，在此之前，擊敗賀榮部時，卻在訊息中詳細羅列了殺擄名單。
譚無謂在塞外染病，與皇帝一同回到鄴城，仍不見好轉，徐礎得去親自探望。
正好繽紛也要見自己的兒子，派人來取，徐礎於是跟隨這支隊伍一同進城。
王府裡氣氛壓抑緊張，人人步履匆匆，卻不敢發出聲音，儘量屏息寧氣。
譚無謂裹著厚被躺在床上，氣息奄奄，似乎比不久前過世的老僕病得還要嚴重，見到徐礎，譚無謂費力地打聲招呼，喘息多時才道：“我怕是要先走一步，四弟若是有心，麻煩照看一下我的妻兒，泉下有知，我必感激四弟的恩情。”
徐礎安慰一番，請一邊的侍者去端些茶水來，等屋中沒有外人時，他說：“二哥這是用的什麼計？”
“用計？我沒有用計，我真是得病，不信你看……”
譚無謂要掀被，被徐礎止住。