天氣剛一轉暖，鐵鳶下令再攻漢州，聲稱這是蜀王的遺命，總共調動將近八萬人的軍隊，號稱二十萬，分兩路北上，這幾乎是益州所能提供的最多兵力，不分客民、土著，各郡縣全要出兵、出糧。
兩路益州軍的統帥分別是鐵鷙與馮野籌，後者雖是文官，但是熟諳兵法，且深得土著信任，配以武將輔佐，堪為一軍之主。
剛剛成功平定郡縣的唐為天，依然出任鐵鷙一軍的前鋒將軍，能夠連續打仗，他最高興。
發兵儀式盛大而隆重，臨政的太妃親自出城送行，雖然只有極少數人親眼見到她，但是訊息傳出來，都說太妃確實有孕，平息不少傳言。
徐礎隨鐵鷙出征，晚兩日出發，錯過了城外的儀式，送行者只有王顛。
冬去春來，王顛的狀態卻越來越差，已經無力騎馬，需要乘車出行，但是堅持送到十里亭外，佈下酒席為徐礎餞行。
“這或許是我最後一次與徐先生見面。”王顛對自己的健康不抱希望，倒一大杯酒，飲了一口，“我有兩樁疑惑未解，望徐先生指點一二。”
“不敢，但是想聽聽王先生的疑惑。”
“寧王可得天下否？”
徐礎已經極少喝酒，這時卻給自己斟了小半杯，拿在手中端詳多時，一口飲盡，然後將空杯推置一邊，表示不能再喝，“今明兩年必見端倪。”
“如何可得？如何不得？”
“先論當今形勢。據聞荊州這邊，襄陽歸順寧王，江陵奚家先是投降，發兵追擊宋取竹，反遭宋軍偷襲，丟失江陵，但是宋取竹沒有堅守江陵，而是將城池送給寧王，令奚家尷尬不已。”
“寧王也很尷尬。”王顛擠出一絲古怪的微笑，“表面上宋取竹為寧王建立大功，該受重賞，可他獻出江陵而佔據夷陵，令寧王一時難以翻臉，何況益州支援寧王的糧草經由夷陵，寧王更不能輕舉妄動。不愧是徐先生看中的人，至少這一招有退有進，氣度非凡。”
“只是一時之勝，宋取竹的確在荊州留得一塊立足之地，但是實力尚弱，四周強敵環繞，無論是益州、奚家，還是遠在江東的寧王，任何一方騰出手來，他都不是對手。”
“想必就是這個原因，讓寧王原諒奚家，許其返回江陵，其實是給宋取竹樹敵。”
徐礎點頭，“但是奚家被迫將大批本族子弟與兵卒送給寧王為質，從此一蹶不振，寧王也不希望看到奚家取勝，因此不許他擅自進攻夷陵，算是給宋取竹一點喘息時間。”
“益州兵發漢州，宋取竹又得一點喘息，這是徐先生的功勞。”
“鐵大將軍願為大業而棄小怨，這才是最重要的原因。”
“唉，江東終究歸了寧王，據傳他這次平定吳州頗為順利，入夏之前，必然大功告成，到時候他就騰出手來了。”
“沒錯，寧王能否奪得天下，今夏會有第一個端倪，到時他有三個選擇：一是北上淮州，徹底擊敗盛家，乘勢入冀，與梁王爭鋒；二是重返洛州，乘勢入漢、秦，與賀榮人爭雄；三是逆江而上，鞏固江陵，奪回夷陵，然後派一大將入益，自己親率大軍北上，問鼎中原。”
“哪一計能奪得天下？”
“第三計，北方混亂，不急於一時，寧王若能平定江南，則大勢可定。”
王顛飲一口酒，“寧王若行第三計，則宋取竹必敗，益州軍北入漢州亦是大錯特錯。”
徐礎點頭表示贊同。
“可徐先生仍然力勸鐵大將軍發兵？”
徐礎笑道：“益州雖然民豐物阜，但是百姓不習戰陣，徵兵極難，八萬人攻漢，勝算七八成，用來阻擋寧王，勝算不過三四成。何況寧王未必會用第三計，以我揣測，他會率兵攻淮州，報盛家趁虛而入之仇。”
“如果徐先生猜錯？”
“王先生當勸鐵大將軍向寧王俯首稱臣，萬不可以硬碰硬，益州雖是四塞之地，卻非牢不可破，況且內患頗多，不足以與寧王一戰。”
“寧王是我江東七族的大仇。”王顛恨恨道，思忖片刻，“我必盡我所能，推動寧王去攻淮州。”
“果能如此，則寧王將步入歧途，再想奪得天下，需要付出幾倍努力。”
“第一樁疑惑已了，還有第二樁。”
“請說。”
王顛向亭外望了一眼，確認僕從都站在遠處，聽不到這邊的交談，悄聲道：“鐵家能走多遠？”