馬車裡搖搖晃晃的連走了三天，第三天日落的時候，衛家車隊在越西境內的一家車馬大店停了下來。劉天寶跳下馬車，扛著下馬凳子敲敲元熙的車窗：“少東家，咱們到了。”
令兒開啟窗，噓了一聲：“你敲什麼敲，少東家正打盹兒呢，你再給她敲醒了。”
劉天寶撂好下馬凳：“我說令兒姑奶奶，你們還不下車，打算今晚兒讓東家睡車裡？”
元熙睡夢中覺得車子停了，睜開眼睛，見天色已經暗淡了不少，劉天寶正掀著簾子等自己下車。元熙扯下蓋在身上的綢子斗篷，推推令兒：“咱們進去。”
車馬大店，這地方倒是第一次住，一進門兒就能聞見一股年久失修的黴味兒。劉天寶招招手，叫了個跑堂的：“給我們開一間上房，十個人的大通鋪。”
“天寶，”元熙叫住他：“大通鋪是什麼？”
劉天寶笑容一滯，撓撓頭：“這大通鋪就是……就是……”他想了半天，也沒想出一個略顯優雅的說辭。倒是店裡的跑堂兒笑了：“這位小姐，大通鋪就是幾十號兒爺們兒睡一條炕，您沒見過？”
“你個混賬玩意兒，”劉天寶一巴掌扇在跑堂兒的頭上：“這是我們東家，能見過你們那些下流住處？”
幾十個人睡在一起，想想就覺得彆扭，元熙道：“還是算了，開六間普通客房，兩個人一間。”
“別別別，那太鋪張了。”劉天寶扁扁嘴，有點不好意思。
“窮家富路嘛，在外面都不容易，千萬別虧待自己。”元熙笑道：“你若沒銀子，我來出。”
倒是那跑堂兒的先樂了：“我說這位小姐，您就是想要那麼多房，我們也沒有啊。普通客房就剩兩間，您吶，跟他們商量商量。前後二十里，就我們這一家店，您要是不信，就去找找。”
元熙環顧一圈兒，這店面也不大，心裡有些詫異。雖然來之前就聽說過越西窮鄉僻壤，但沒想到會是這個景象。元熙搖搖頭：“算了，那這兩間房我們都要了。”
劉天寶應了一聲，叫隨行的夥計去付錢，自己則指揮幾個夥計搬行李。
那跑堂兒的提了壺熱水：“這位東家，想來你們是生意人，我可得提醒你們幾句。這越西州緊挨著東林洲，亂匪流民可到處都有，在這兒可千萬別發善心，那人命不值錢，財不外露，你們懂的。”
令兒有點害怕，縮在元熙身邊悄聲問：“小姐，他這什麼意思啊？”
“他的意思是說，讓我們不要隨便給人施捨，因為乞丐有可能是盜匪的線人，一但我們給了施捨，就證明我們有錢，盜匪就會來打劫我們。”元熙說著向店裡那些正在吃飯的客人們掃了一圈兒：“你告訴劉天寶，一會兒到後院兒看看。”
“看什麼？”令兒不解。
“看看那些馬匹，是不是普通拉貨用的馬。如果有例外，我們就要小心了。”
這荒郊野外，驢馬騾成了唯一的交通工具，只要往馬廄裡看一看，就能知道這店裡住的都是些什麼人，那些流寇土匪總不至於是打赤腳來的吧？劉天寶到後院兒轉了轉，果真看見幾匹膘肥體壯的高頭大馬，便一溜煙兒似的跑了回來。
“你看清了？別嚇唬人啊。”令兒嚇得連水也喝不下，生怕是水裡摻了蒙汗藥。
“看不錯，而且不是普通的馬，那些是蒙古馬，要知道這個品種可是做戰馬的。我還特意問了掌櫃的，掌櫃說沒有當兵的住店。”劉天寶也有點氣短：“東家，你說那些會不會是便衣的逃兵啊？”
在戰亂年代，逃兵往往比盜匪還要可怕，他們往往武器精良，又經受過專業的擊殺訓練，取人性命不過是一眨眼的工夫，甚至都不需要思索。
元熙定了定神兒：“沒事，咱們橫豎只是睡一覺，別去招惹他們，告訴弟兄們，誰也不許惹事，就算是刀架在脖子上也不許還手。”
“是。”劉天寶應了一聲：“還有一件事，我在後院的馬棚裡看見一些散落的藥渣，陳皮和枳殼，是新鮮的。”
“這倒是稀奇，這年頭藥比人命還貴重呢，竟有人亂扔。”元熙說了許久，覺得餓了：“咱們下樓吃飯去。”
樓下空桌還有幾張，元熙和十個夥計找了角落裡的兩個空桌坐下，叫了幾個素菜，就著清湯麵吃。兩桌兒開外坐著十來個服色一致的中年男子，正推杯換盞喝的大汗淋漓。看那幾個人身材勻稱，個頭兒都不小，元熙和劉天寶對視一眼，兩人不謀而合，馬廄裡的幾匹戰馬八成就是他們的。
他們吵嚷得厲害，元熙這便卻是一片死寂，連吧嗒嘴的聲音都沒有。剛嚥下最後一口飯，就出事兒了。門口跌進一個渾身是血的老漢，一聲救命還沒喊完，人就暈了過去。
他這一倒下，把十幾個喝酒的漢子嚇了一跳，騰騰騰站起來一片，紛紛抽出手裡的鋼刀。見後面沒有追兵，便又坐下喝酒，如若無事。