慈安宮。
梨花殿。
“椎奴，寧王他們有訊息回來麼？”
沈太后睡醒午覺、喝完茶、吃完點心果子、一邊裝模作樣地指揮著奼紫嫣紅的宮女們澆花，一邊閒哉閒哉地問自家的掌事老女官。
“聽說魏縣情況極好，所以寧王已經去了卞縣。唯有大河南岸有一處山賊的寨子，因為疫病，全寨子都死了，那屍首……可能是大患。蓮王留下處理了。”
老女官說著，嘆了口氣，低聲嘮叨，“這樣大的事兒，想想就不寒而慄。寧王就這樣輕描淡寫地丟給了二十歲不到的憫郎，真是，這叔叔是怎麼當的？”
“憫郎又不是傻子。真危險了，他總不會飛蛾撲火。他爹去得早，他娘這麼多年病病歪歪。他哪兒敢置身險地，那不是催他孃的命麼？
“何況，不是聽說魏縣的疫情到了那個神醫夜平的徒弟手裡，我也不會同意讓他去。他去年行過冠禮，已經是大人了。你別瞎操心。”
沈太后從來都是一個觀點：孩子不是慣出來的，而是練出來的。
“那孩子呢？”沈太后低頭看著自己手裡正在把玩的一支薔薇，那是長公主殿下八歲之前最喜歡的一種花。
椎奴看了一眼正在花間笑鬧追逐的宮女們，往沈太后的跟前靠了靠，輕聲道：
“堂而皇之地坐在馬車裡，跟二位王爺擦肩而過……奔京城來了，大約這一兩天就到了……”
沈太后沉默了一會兒，方嗯了一聲。
正說著，外頭有宮女笑著來報：“麻司膳來了。”
椎奴頓時樂得合不攏嘴：“好好！我馬上來。”
“哼！”沈太后瞪她一眼，“真不知道你，堂堂大夏的正四品女官，偏愛吃西齊川蜀的小食，偏那些人還巴結你……”
椎奴才不管她說什麼，興沖沖地快步走到了偏殿。
果然尚膳局的司膳馬名山正端著一個食盒跟小宮女說笑，見她來了，忙雙手舉起了食盒：“沈尚宮，這是您要的麻辣鴨頭，您試試，夠不夠味兒！”
“好好好，擱下擱下！”椎奴的一雙眼睛亮晶晶地盯著從那食盒中端出來的一碗麻辣鮮香的鴨頭，隨手褪了鐲子戒指，都遞給旁邊的小宮女：“賞你了。”
小宮女歡喜地跑出去，順便關上了偏殿的門。
“趙真瞧見餘家那個小娘子了。”
馬名山，因擅長做西齊川蜀的麻辣菜餚，外號麻司膳，輕輕地跟對面兩隻手捏著鴨頭大快朵頤的椎奴稟報：
“據趙真說，餘娘子的功夫頗為不弱……
“彈弓打石子，竟能把馬蹄鐵鑿鬆了。他趁人不注意去看了一眼……
“韓三的腿摔斷了……”
椎奴津津有味地吮著手指頭，從鼻子裡笑了一聲，極為愉悅：
“早年間，這姓韓的就百般地琢磨咱們長公主。太后娘娘一怒把他的女兒嫁給了羅家那個出了名的天閹，他才消停了。
“這剛幾年？大夏好容易出了個出類拔萃的小娘子，南家還沒人打主意，他先惦記上了。活該！”
腦袋大脖子粗的馬名山聽得一默，過了一時，才小心翼翼地問：
“陛下跟皇后娘娘伉儷情深，至今都沒采選。太后娘娘這是……給陛下留心的？”
“啊呸！”椎奴順口把牙間的一塊辣椒皮啐在地上，惡狠狠地舉起一隻鴨頭，指著他的鼻子，壓低聲音，威脅道：“你給我聽著，回頭太后娘娘是必要召見那小娘子的！外頭若是敢有人傳這個閒話，我就活剮了你！”
馬名山一臉有苦說不出：“那小的還能管得了別人的嘴？”
“別人是誰？這宮裡嘴最碎的就是你！你不說，沒人敢說！”椎奴一邊罵他，一邊又狠狠地啃起了鴨頭。