卯正，星夜下匍匐的城池外郭已亮起星點燈火。
河東縣縣城外郭高有三丈，由黃土外加上好青磚壘成，城腳下，一道寬兩丈的車道沿護城河岸繞城一週。
護城河長寬皆有三丈、其中河水引自湟水龍尾、連祁二渠，在深秋的季節仍有著兩丈深的水位，這時候天還沒亮，城頭巡視的縣兵手中燈籠橘色光芒投映在水面，反射出粼粼波光。
鬼節過後陰氣彌散不去，零星數百盞蓮花燈浮在水面上，滿載著縣裡百姓對亡故親人的思念。
吊橋嘎吱一聲緩緩放下，一線燈籠的光芒出現在城門內。
一隊騎士手執韁繩，座下戰馬身上鐵甲甲片分明，嘩啦作響，緩緩踱出城門，馬背上架著的燈籠燈光明亮，照亮身週三丈距離。
張金嶽一身牛皮甲，胸口安著護心鏡，身子隨著馬背一起一伏。手中布條蘸油，緩緩把左臂上託著的火器黃銅槍管擦得鋥光瓦亮，鏨刻出鱗片紋路的黃楊木槍柄也被摩出了一層包漿。
一隻機關隼停在他肩頭，他把布條往馬鞍縫隙裡一塞，呼哨一聲，機關隼振翅飛入黑暗中，不見了蹤影。
嗒嗒嗒，急促的馬蹄聲出現在身後，霧氣中，一道騎馬的身影迅速接近。
嚓一聲，落在後頭的幾個縣兵直刀出鞘，有人甚至架起火器，把黑洞洞的槍口對準來人。
來者未穿盔帶甲，揹著柄鐵胎弓，腳邊馬腹上掛著個大箭筒，簇簇雪白色箭矢尾羽微微顫動，手裡提著一杆大槍，腰掛一柄連鞘長劍。
張金嶽抬手虛壓，搖頭示意眾縣兵放下兵器，看著來人騎馬疾奔到近前，道：“你還是來了。”
“來了。”來者點頭說。
來者便是李不琢。
昨夜勸過李不琢後，張金嶽以為李不琢今晨不會跟來巡查，見到李不琢，略一搖頭，也不多管。
轉頭一振韁繩，戰馬唏律一聲，邁動蹄子又向城外走去，眾縣兵一齊跟上，嘩啦的甲片響聲中，張金嶽道：“今日去桃塢堡巡查，桃塢堡出事的訊息是你帶回來的，有什麼線索嗎。”
李不琢搖頭：“沒有。”
張金嶽也沒追問，悶頭騎馬。
李不琢一振韁繩追上幾步，問道：“張篤事，你可是知道些內情？”
張金嶽笑了笑，道：“你在開玩笑，連曹大人都發愁的事，我哪知道什麼內情。”騎馬走了幾丈，沉吟一會，又說：“其實去巡查也只是走個過場，憑咱們這三瓜兩棗，連桃塢堡都拼不過，若真調查出內幕，也是去送死的。”
李不琢聽他這喪氣話有些煩躁，但也不好明面上直接得罪這位巡查篤事，一拍馬屁股，走在隊伍前頭。
天際剛露出一絲魚肚白，隊伍抵達桃塢堡，一行縣兵拔刀的拔刀、端火器的端火器，散入寨中，四處搜尋。
李不琢昨日來桃塢堡，心緒不平，沒能沉下心去尋找線索，這回便穩住心神，四處觀察，在寨子四周尋找足跡，許久沒有發現，又進了燕赤雪的閨房。
一進屋裡，鼻尖一聳，李不琢眉頭一皺，來到東邊的茶桌旁，望向桌上鐵質香盤，這時的香盤裡一角沉香燒成了灰燼。