落霞嶺。
位於南下江南的要道之上，從這裡經二百里水路，便是江寧城。
此時，落霞嶺山下的驛站外，迎來了一支上百人的車隊。
車隊一到驛站大門，就有無數人在外等候，這些人的目標，正是這支車隊的主人，江南省新任提督學政，海象乾。
海象乾，字子廓，是景平二年榜眼，他的父親海守德、堂弟海象晉，大伯海守仁、祖父海紹言，都曾入翰林院任職，因此海家得了個“一門五翰林”的美名。
海象乾此次下江南，正是要接替已任滿三年，左遷大理寺卿的王文清，擔任新的提督學政，並主持八月的院試。
一下馬車，海象乾就吩咐親隨拿來巾帕，將官服上幾處不起眼的灰塵拂拭乾淨。
他出身清流世家，平日裡對儀表十分重視，尤其他馬上就要出任一省學政，為人師表，更加不能在行止上有所疏忽。
整理好儀表後，海象乾沒有理會驛站外擁擠的人群，而是徑直走入驛站給他準備好的上好廂房，並召來提前來此打前站的師爺。
師爺稟告道：“東翁，前任學政半個月前，已去東京赴任了，屬下已將提學道衙門內一應公文盡數封存，只待東翁抵達，再作處置。”
“很好。”
海象乾點了點頭，對師爺辦事的得力十分滿意，正想再囑咐幾句時，忽然一陣喧譁隱隱約約從屋外傳來。
海象乾當即皺起了眉頭：“將本驛驛丞召來，問問他，外頭何事喧譁？”
“是。”
師爺領命出去。
不一會兒，驛丞就到了，他陪著笑臉解釋道：“學政大人蒞臨小驛，本地的生員士子都聞訊而來，想要拜見學政大人。”
海象乾擺了擺手：“就說本官車馬勞頓，已是乏了，今日不見任何人。”
驛丞小心翼翼道：“不少生員都是千里迢迢從江寧趕來的，大人要不要先看看帖子？”
海象乾臉一沉：“本官的話，你沒聽清楚麼？”
“大人息怒，小的這就出去驅散眾人。”
驛丞見學政動怒，一時間也是慌了神，連聲告罪之後，就狼狽地退了出去。
待驛丞走後，一旁的師爺笑道：“東翁還未到江寧，就有人提前想來鑽營，這江南學風，似乎也不怎麼樣啊？”
一般而言，每任學政履新之時，都要立即進行提考，除了考察參與院試的童生之外，也要考察那些縣學府學中的生員，以免有濫竽充數之人。
因此，這些生員才會聽到訊息，提前來拜見新任學政，其目的自然是不言而喻。
海象乾為官十餘年，歷來以清正自居，看到外面蠅營狗苟的生員，心中怒氣難平，冷哼一聲道：“朝廷三令五申，不準人情請託，這江南士子竟不知刑罰之可畏，可見這歪風邪氣由來已久。
本官此來，就是要剎一剎這股不正之風！
傳令下去，自此地到江寧，本官一路上誰也不見，若是再有生員到驛站攔路投帖，一律以行賄論處！”
“是。”
師爺恭敬應了一聲，當下就出門吩咐驛卒傳令去了。
海象乾作為學政，有資格剝奪生員功名，對這些生員來說，可以說是握有生殺大權。
因此他的話傳出去後，驛站外堵門的生員一下子就走了個精光。