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大周天佑五年，八月初九。
對荊溪社的七位元老來說，這是一個值得紀念的日子，因為他們即將要參加一場決定人生命運的考試。
今後是官是民，便在此一舉了，當然，如果不成，還可以回去等上三年再來。
只不過，沒有人願意再蹉跎三年，七人都是勢在必得。
鄉試開考前夜，眾人罕見地沒有練習文章，天沒黑就各自回房，只為了睡個好覺。
衛辰一覺醒來時，窗外還是夜色如墨，四周一片靜謐，感覺有幾分不真切。
衛辰腦子卻是很清醒，知道今天並不尋常，四載寒窗苦讀，便在這一天了。
當下翻身起床，令丫鬟掌上燈，伺候自己穿衣裳。
收拾好走到正廳裡，卻見這裡已經擺好了一桌清澹而不失營養的早膳，其餘六位社員已經坐在了桌邊。
盛長柏和王堯臣看起來精神尚好，剩下幾人卻是一臉憔悴，魂不守舍。
見衛辰到了，陳俊哭喪著臉道：“興雲，昨日我回去以後一夜沒睡，淨想著考試的事了！”
“俺也一樣。”
聽到陳俊的話，翁定帆和唐鶴年都是感同身受地點了點頭。
望著他們宛如一個模子裡刻出來的黑眼圈，衛辰不由啞然失笑，看來這些大周的才子，考試考得還是不夠多啊。
陶大志嘿嘿笑著，不壞好意地對陳俊道：“沒事，一回生，兩回熟，下次再考就不緊張了。”
“細宗桑！大清早能不能說點吉利的？”陳俊氣急敗壞，追著陶大志一頓臭罵，連本地土話都飆出來了。
眾人鬨堂大笑，被陶大志這一通插科打諢，他們心裡的緊張情緒也消散了不少。
吃完早飯，七人各自提上考箱，分乘三輛馬車往貢院駛去。
每輛車前都掛著“江南鄉試”的燈籠，今日全城戒嚴，沒掛這種燈籠的馬車，是不準上街的。
盛宅的老管家陳伯一路小跑，跟著馬車送到巷子外，嘴裡還唸唸有詞道：“玉皇大帝、觀音娘娘、土地公公、城皇老爺……，滿天神佛在上，定要保佑我家少爺鄉試順順利利……”
衛辰與盛長柏同乘一車，到了這時候，二人也沒興致聊天扯澹了，抓緊時間在馬車裡閉目養神。
路上顛簸了一陣，不久喧譁聲漸大，馬車走走停停，終於走不動了。
“到了。”
衛辰和盛長柏同時睜開眼睛，相視一笑，掀起簾子相繼跳下馬車。
但見眼前車水馬龍，濛濛的秋雨下，穿著襴衫的考生早已覆蓋了貢院前整條通衢大道。
貢院前的青雲橋上，如潮水般湧動的考生們提著考箱朝貢院而去，高腳燈籠在考生頭頂搖來晃去，燈火點點。
這一幕，彷彿是三軍將士正在奔赴未知的戰場，前方等待他們的，是一場關乎人生命運的決戰。
見此一幕，荊溪社七人皆是精神一振，一面撐起油紙傘，一面提著考箱，邁步向前。
不久之後，他們的背影便沒入了洶湧人潮之中。