局勢瞬間惡化，已經由不得熊儲繼續觀望。
崇禎十七年，建文兩百四十六年（一六四四年）十二月九日，熊儲終於答應登基稱帝，國號大明，改次年為興漢元年。定都緬越王府，以桂林府為陪都行在。
左丞相萬練，右丞相苗三冠，兵部尚書彭無影，吏部尚書張毓秀，刑部尚書侯銘德，戶部尚書孫學易，工部尚書孟凡。
以嵐兒為皇后，袁鸝卿為文妃，嚴二孃為明妃，苗若蘭為蘭妃，武藤蘭為麗妃，曼黛莉為珍妃。
熊儲登基稱帝和當初當王爺一樣，同樣沒有祭告天地。
因為他從來不相信什麼老天爺，而且現在局勢岌岌可危，根本不是加官進爵，安享太平的時候。
稱帝的目的是為了戰略大局，主要是做給外人看的，所以熊儲宣佈稱帝的唯一文告，就是一篇《討女真檄》：
“朕以幼衝，曾為奴隸，又作殺手。混跡於草莽，藏形於民間。妄解俠之本義，不知此生何之。有二三忠誠勇烈之士，旦夕而進逆耳忠言，朕故知俠之真諦。”
“惟我大明多難，山河破碎，正是忠臣義士甘就斧斤之時。朕乃建文帝后裔，自當挺身臨難，挽狂瀾於既倒，整國祚之將傾。”
“古人云：天下興亡，匹夫有責。方今女真番奴毀我長城，摧我社稷，喪我傳承，屠我百姓。罪大及天，罄竹難書，非滅盡不足以靖天下。凡我中原臣民，無論順逆，皆有屠滅番奴，重振漢家天下之重任。”
“至於數典忘宗，靦顏事仇者，皆為大明當滅九族之逆賊，人人得而誅之。今明格賞如左：誅殺范文程、洪承疇、祖大壽、尚可喜、耿精忠、孔有德、吳三桂等逆賊一人者，賞萬金，封總兵，領將軍銜。傳檄天下，鹹與知聞。”
熊儲最終決定登基稱帝，並不是他已經想通了所有的問題，而是過去半年時間就沒有一件事情讓他順心，已經到了國事糜爛的程度，屬於箭在弦上，不得不發。
崇禎十七年六月，整個河北就李自成一支孤軍與清兵奮戰。雖然大順政權採取了一些緩和矛盾的措施，努力穩定局勢，但沒有任何實際效果。主要原因有兩個：
第一個原因，李自成進入京城以後殺人太少，牛金星大肆啟用了明朝降官降將。大順軍獨鬥滿清精銳騎兵連敗九陣，那些降將紛紛倒戈反叛。因為滿清入關，打的旗號是“誅滅叛逆，為崇禎帝復仇。”
李自成並非不能容人之人，對於當面忤逆自己的人，他很少追求責任，更不惱羞成怒的殺人。
負責京師城防的襄城伯李國楨，被抓捕後不肯下跪，而是背對著李自成站著。
李自成有些惱怒：“為何不跪？”
李國楨昂然回答：“我乃明朝大臣，沒有向你流寇下跪的道理!”
李自成便威嚇道：“不跪則把你凌遲處死!”
李國楨回嘴怒斥：“隨你的便!”
李自成又威脅道：“不跪就把你全家凌遲處死!”答仍是隨你的便。
當李自成說到不跪將把全城百姓凌遲處死時，李國楨這才跪下，不過仍是反面而跪，而且口中仍說道：“我是為全城百姓而跪，並不是向你下跪!”
對於這種反覆頂撞自己的一個戰俘，李自成也沒有處死他，而是把他暫時關押。
正因為如此，京師文臣武將數千人，為大明朝殉國的不到三十人，反倒是重新當官的有一千多人。
第二個原因，前敵主將劉宗敏部下殘餘四萬三千人，每個人都是腰纏金票，多則數千金，少則二三百金。流民就是流民，現在有錢了就想回家享福，根本不想繼續戰鬥丟了小命。
七月，大順軍在河北一敗再敗，七十萬大軍已經不足四十萬，被迫南渡黃河走歸長安。
英親王阿濟格、平西王吳三桂和尚可喜三路大軍十三萬人緊追不捨，李自成在長安仍然不能立足。不久放棄長安，經藍田、商州，走武關。
九月，李自成到達平陽後，重新集結長安附近的兵力三十五萬餘人，準備對清軍展開全面反擊。
多鐸督促孔有德、耿仲明等明朝降將，統帥漢白旗、漢紅旗十五萬餘人，根據多爾袞的命令，組成東路大軍進攻山東，準備一舉拿下剛剛建立的南明小朝廷。
十月中旬，阿濟格、吳三桂、尚可喜統帥的清軍西進受阻，迫使多爾袞改變原定計劃：暫緩對南明王朝用兵，派多鐸前往增援，並且要求先救懷慶、後取潼關，繼而與阿濟格部夾攻長安，從而對河南、陝西形成了兩面夾擊之勢。
十月二十日，李自成的大順軍和多鐸的部隊，一共有六十餘萬人，在函谷關以西、潼關以東二十里外擺下戰場。
二十九日，潼關戰役開始。因為阿濟格、多鐸集中了四百多門大炮猛轟，李自成的主力部隊十六萬人在劉宗敏率領下，雖然悍不畏死地反覆衝殺，但是損失極大，主力部隊十不存三。
十一月，張獻忠改元“大順”，以成都為西京，以原明蜀王府為皇宮，登基稱帝。