韓信出生在東海郡的淮陰縣（今江蘇省淮安市），原本是楚國人。史書上並沒有交代韓信的身世，只是說早年的時候他家裡很窮，但是有理由相信，韓信絕對不是平民家庭。
一來史書說韓信“好帶刀劍”，韓信早年天天揹著一把寶劍混社會，要知道劍在當時是冷兵器中的王者，是身份的象徵，平民老百姓是不可能佩劍的，韓信家窮，肯定沒錢買劍，那這把劍可能就是他家裡流傳下來的；二來從後來的楚漢戰爭中，韓信表現得深諳兵法、用兵如神，要是沒有接受過良好的教育，怎麼可能具備這種素養。所以說韓信應該是家道中落的貴族階層。
因為家族的沒落，韓信既沒做官，也沒經商，他也懶得種田養活自己，成天到別人家蹭吃蹭喝，鄉里鄉親的都不喜歡這個好吃懶做的小青年。雖然家裡窮，但韓信的志向不小，他老媽死的時候，家裡沒錢辦葬禮，韓信也不知道從哪裡找來了一塊風水寶地給老媽做墓地，並說：“以後這墓地附近要安置一萬戶人來守墓。”就是不知道墳景房在古代好不好賣。
韓信經常去蹭飯的人裡有一個是亭長，一蹭就是數月。亭長的老婆很是憂愁，畢竟亭長的工資也沒幾塊錢，養不起韓信這個閒人，於是在一次韓信來蹭飯的時候故意沒準備他那一份。韓信也明白了亭長家的意思，從此再也不來蹭飯。
沒地方蹭飯怎麼辦，韓信只好自力更生，他又不愛種田，就到河邊去釣魚吃。釣魚是門技術活，韓信顯然不打內行，釣的魚不夠吃，經常餓肚子。一個經常在河邊洗被子的大媽看韓信可憐，天天拿點吃的給韓信，韓信感激涕零，對大媽說：“將來我發動了一定報答您老人家。”大媽反而生氣了：“你先養活自己再說吧，我是可憐你才給你飯吃的，又不是圖你的報答。”年少的韓信點了點頭，心裡發誓將來一定要出人頭地。
隨著時間流逝，韓信長成了高大的壯小夥子，揹著一把寶劍，有點像混江湖的武林高手。按說看到韓信這樣裝扮，一般人是不會去惹他的，偏偏淮陰縣裡有個不怕死的年輕屠戶，嫉妒韓信比他高比帥，有次在街上看到韓信的時候把他給堵住了，對韓信說：“別以為你長得高大，拿著把大寶劍，就了不起了，我看你就個膽小鬼。”
韓信不想搭理他，轉頭要走，屠戶又跳到韓信面前攔住了他，說：“別走啊膽小鬼，這樣吧，你要是有種的，就拿劍砍我；不敢砍的，你就從我的胯下鑽過去，我就放過你。”韓信思考了一下，並沒有去拿背上的劍，而是緩緩趴到了地上，從屠戶的胯下鑽了過去。對於大丈夫來說，這無異於奇恥大辱，街坊鄰居們看到都哈哈大笑，嘲諷韓信是個孬種。韓信鑽過褲襠後，拍了拍身上的塵土，淡定地離開了。
隨著反秦浪潮的高漲，韓信決定也投身於革命，闖點事業出來。韓信是楚國人，所以他先把簡歷投向了項梁。義軍正缺人呢，基本上是來者不拒，韓信馬上就被楚國公司錄取了，但他的崗位只是一個小兵，沒有機會展示自己的水平。
項梁死後，韓信繼續待在項羽的部隊裡。項羽看韓信高大威猛，給他提拔成了郎中。軍隊裡的郎中可不是什麼大官，說難聽點就是給項羽當保安。不過得益於這個崗位，韓信開始接觸到了領導層，多次給項羽出謀劃策。項羽是個何其高傲的人，一句“你在教我做事？”就把韓信給打發了，他讓韓信當郎中只是看中他的體型，根本不在意他的兵法水平。
漸漸得，韓信對項羽感到失望，覺得自己在項羽這裡肯定沒有機會一展抱負，於是他做了一個決定，辭職！項羽哪裡知道，這個自己看不上眼的郎中，將給他帶來致命的打擊。