葉太后伸手接過錦盒，放在手中掂量一番，很輕，遂忍不住開啟來看，只一眼，她已是唏噓不已——
錦盒內共有兩件物什：最上面是一張薄薄的紙，紙張略顯皺巴，又有些泛黃，可見已有好些個年頭。葉太后展開紙張仔細看去，但見其上寫就一首《朱弦斷》，墨跡乾涸略顯褪色，筆法狂傲雲雷變幻，字跡更是眼熟。葉太后一看便知，這正是愛子聶沛瀟的筆跡。只不過，這首詩已是聶沛瀟經年前所寫。
此外，在這首《朱弦斷》的紙張之下，還覆蓋著一根纏成兩圈的琴絃——一根斷絃。
朱弦斷，琴絃斷，出岫夫人這是在以物明志了。葉太后自然明瞭其意，便輕輕闔上錦盒，嘆道：“你先起來再說話罷。”
“妾身不敢。”出岫執意跪地不起，彷彿唯有如此，才能減輕她心中對聶沛瀟的一絲愧疚，才能回報這沒有結局的一番深情。
“除了這錦盒，你還有什麼話要對誠王說嗎？哀家可以代為轉達。”葉太后不禁再問。
聽聞此言，出岫不假沉吟，平靜地脫口而出：“煩請太后娘娘轉告誠王殿下，既為‘割袖斷知音’，妾身將永不再撫琴，以報答殿下知音之恩。”
“永不再撫琴……”葉太后眯起雙眸似有所想：“晗初以琴技冠絕天下，當年既能得瀟兒讚許，可見你琴藝非凡。當真要從此棄了？”
出岫輕輕點頭：“近年來妾身已甚少撫琴，再也沒有當年那番心境了。更何況晗初已死，誠王殿下既作《朱弦斷》，妾身唯有以此相報。”
“好，好。”葉太后頷首連道兩聲，心中又是一抽，既為愛子感到難過，又為出岫的經歷心生憐憫。想著想著，她也忍不住再次打量出岫，只不過這一次，她已並非去看對方的容貌氣質，而是透過這些表象，想要探究一些更為深入的特質。
須臾，葉太后才長長一嘆，如實評價道：“你比謝描丹更勝一籌。她每每算計哀家，總令哀家憤怒不已；而你心生算計，哀家不僅不惱，反而還能體諒一二。這才真真是高明手段！”
“是太后娘娘您宅心仁厚，體恤妾身，妾身感激不盡。”出岫再次叩首，鄭重回道。
“起來罷。”葉太后將錦盒擱在案上，有著無盡感慨：“鬥了一輩子，哀家還是輸了。論兒子，瀟兒不如雲辭，你也不肯離開雲府。”
“太后娘娘妄自菲薄了。”出岫淡然一笑：“您貴為大凌王朝開國太后，論地位論身份，這世上已是無人可及了。”
“無人可及嗎？”葉太后眸光之中閃現出一絲失落之意：“哀家沒有一個肯為我死的丈夫，也沒有你婆婆謝描丹的聲譽名望。”
“人生在世，豈能只贏不輸？常做勝者，只會高處不勝寒。”語畢，出岫猛然醒悟言多必失，連忙又道：“是妾身失言，胡亂說上幾句，望您恕罪。”
葉太后低聲笑笑，並未追究，只從座上緩緩起身：“時候不早了，哀家要回誠王府了。”
“妾身恭送。”出岫俯身再行一禮，朝外開口喚人：“雲逢，太后娘娘擺駕回誠王府。”
話音甫落，廳門應聲開啟，宮中一眾內侍、宮婢分成兩列排開，迎接太后出門。
而此時謝太夫人正坐在偏廳裡乘涼，遲媽媽在一旁為她打著扇子，低聲問道：“您真敢放心讓夫人進去回話？萬一葉太后大發雷霆，怎如何是好？”
太夫人悠悠啜了一口茶，才慢慢回道：“你不必擔憂，對付葉瑩菲這等小心眼子的女人，出岫會做得比我好。”
“您是放不下架子而已，其實您心裡頭就跟明鏡似的。”遲媽媽笑道。
太夫人卻緩緩搖頭：“我爭強好勝一世，葉瑩菲從前是我手下敗將，如今竟要騎到我頭上來，又怎能令我甘心？”
剛說到此處，太夫人也聽到外頭呼喊“擺駕”二字，於是她起身邊走邊道：“真要說她哪裡勝我，便是她有兒子承歡膝下……也算老來福祉。”
“那也是她走運，當年收養了聶七。”遲媽媽再道。
聞言，太夫人腳步一頓：“我可沒說聶七，我是指她的親生兒子。至於聶七……是否能孝順她到老，還是兩說。”
太夫人頗具深意地笑了笑，那笑容之中有苦澀，亦有看透世事的悵然：“你且看著，聶七遲早會鬥垮葉家……葉瑩菲首當其衝便要遭殃，就連聶九也未必能倖免於難。”
這是攸關朝堂時局的大事，遲媽媽也不敢多問，沉默著與太夫人一道重返前廳。