晨藹未散，鐘鼓聲響，建極殿外已經有百餘玉色絹衣、寬袖皂緣的貢士肅然而立，他們便是今春將要應取廷試的考生了。
不全是年輕的面孔，也有的已經兩鬢泛白、滿面滄桑，但無一不是精神抖擻、挺胸昂然，雖然在這些人中，註定不是個個都能平步青雲位極人臣，絕大多數也許都只在今日唯一一次涉足宮城。但這並不能挫毀這些士人的熱忱，天下泛泛儒生，當透過重重關口，有朝一日能夠站在建極殿前，成為天子門生，這已經不負十年寒窗苦讀，誰管日後是不是終生營營苟苟呢？
蘭庭也同樣仰望著面前這座恢弘的殿堂，仰望著金光琉璃瓦、重簷歇山頂，他的曾祖父和祖父曾經站在這裡，而今日，他也總算和先祖們一樣，抵達了龍門之下。
但內心是一片平靜的，他清楚他雖站在這裡，但還並沒有實現志向。
其實這些年來，他也並非沒有猶豫動搖，自己的志向究竟是什麼呢？經濟仕途這條名利之路有違他自幼汲取的志趣，他那時也是心存疑問，為何祖父一邊引導他步上那條疏遠功利的學徑，一邊又將他推上了此一和所樹立的志向看似南轅北轍的迥途，當經過那夜清遠臺的輾轉反側，他做出了遵從親長的決定，可未見得明白了原因。
直到在這三載，他於服喪之時閉門深思，才算是通徹了。
道路並不能決定你將抵達之處，宦海浮沉未必不能保持一顆赤子之心，正如古人有的棲居山水桃源，但所求也無非終南捷徑而已。
居軒冕之中，不可無山林的氣味；處林泉之下，須要懷廊廟的經綸這就是祖父賜字“逕勿”的含義，希望他走上的雖是一條遍佈功利誘惑的道路，但始終勿忘淡泊清靜。
所以今日這場殿試，並非對他的終極考驗，而是躍過這道龍門之後，真正的考驗才算開始。
隨著贊禮聲聲，貢士們列隊步入殿堂，足下是金磚漫地，北向設雕漆寶座，座上雖說空無一人，但誰也不敢直視那把代表至高權威的龍椅，他們只能繼續聽循贊禮，肅立默聲、三跪九叩，視線最泛所及，也不過是和璽彩畫、硃紅檀柱，有的人僅僅只是耳聞考官代宣聖旨，已經激動得渾身微顫。
九五之尊只是升座受了拜禮，繁重的政務讓他沒有辦法在建極殿逗留整日，但今年皇上特意下旨讓太孫秦裕於金殿監考。這位一國儲君今年不過才十四歲的年紀，稚嫩的肩脊其實還有些撐不起那套華麗的禮服，頭上的五色九旒冕也未能給這個少年增添多少威嚴，但他儼然已經十分努力的端穩架勢，以至於讓那雙溜圓的眼睛裡滲出陰森來。
可陰戾並不能代表威嚴。
如果春歸在這裡，她一定會觀察到太孫的面容上也長著一粒硃砂痣，位置在上嘴角，必會感嘆天家就是天家，怎麼子子孫孫都有硃砂痣作為顯徵，活像是防假的密押一般。
少年儲君其實也並怎麼心甘情願留在太極殿，和這些在他看來索然無趣的貢士們磨耗整日，他有些不明白這麼多考官在場，且四圍又佇著幾十個宦官，眾目睽睽之下，誰敢在金殿之上舞蔽？犯得著再增加他這一雙眼睛？！
其中道理，不是太傅未曾教授，
而是太孫殿下根本沒有仔細聽。
取士擇官對於治御國政而言是極為重要的大事，皇上讓太孫監考也是顯示對於廷試的重視，這是皇家公之天下對待士人的態度，作用又哪裡是為了防範舞蔽？
“趙蘭庭坐在哪裡？”看似百無聊賴的太孫突然詢問身邊的宦官。
太孫當然並非不識蘭庭，實則上因著沈皇后的督促，太孫有那麼一段時日常常往太師府拜訪，但他顯然並不是真心實意的想與趙門子弟交近，趙太師過世之後，蘭庭居家服喪，這三載時間，太孫名正言順不往叨擾，已經是三年不見，且今日在場應試將近兩百貢生，著裝穿戴一模一樣，太孫也懶得親自去找蘭庭的坐席。
“就在第三列。”宦官拈腳數了一數：“第七行。”
蘭庭此時正看頒發的策題，試論所謂各區選派糧長這項國策應不應當廢除，他微微的蹙著眉頭，當然不是為了這道策題大大出乎預料，事實上金殿廷對的策題雖說並不都是天子擇定，但當今聖上因為重視取士，自登基以來，屆屆殿試都是親自出題，那自然便不可能提前洩露了，考生們根本無從料題在先。
但蘭庭因為汾州之行，鑑於焦滿勢涉嫌害命案，以及施良行及其黨羽靠著攤派糧長牟取重賄，其實早已寫成一篇策論，呈訴糧長制對州縣百姓造成的重壓，這一制度已經遠遠背離了太祖在建國之初時設立的初衷。但他無官無職，策論不能直達天聽，只是交呈給許閣老過目，許閣老當即表示此制既已成為百姓之害，當奏議廢除。
可廢除選派糧長談何容易？不僅會損害各地官員的利益，且也會給戶部造成困難，每年偌大一筆押送賦稅的資金從何而出？在沒有解決這筆經費之前，空言廢除只能引發朝堂之上爭論不休，皇上左右為難。
許閣老甚至提議裁減藩王奉祿，用這筆資金緩解百姓之困。
要說來建國至今，皇子封王世襲罔替，各親王、郡王、將軍等等宗親均享厚祿，對於朝廷而言的確是巨大的負擔，許閣老提出裁減王爵之祿緩解百姓之困確然是為造福社稷，可這必定也會開罪一大片的宗親，他們都是秦氏子侄，是皇親國戚，自認高人一等，理所當然應該享受榮華富貴，誰敢動搖他們的利益，那就是和天家作對，是亂臣賊子罪當誅斬。