西北各邊，延綏據險，寧夏、甘肅扼河山，惟花馬池至靈州地寬延，城堡復疏。如果今年韃靼人要進犯，那麼花馬池一帶就頗為兇險。
花馬池頂在河套平原的最前沿，屬於河東之地，其地平漫，無險可守。秦紘任三邊總制之時，想要在這裡修築城、堡，但修來修去也就四五個小堡，按照明軍的一般配置，一個堡要有一個守備將軍鎮守。
楊一清上任還不足一年，並未來得及對這個現狀做出多大的改變，現在這一路就是千牛堡、武功堡、鐵衛堡和十星堡。
千牛堡的把總是甘肅後衛的，名為賀彥亨，是個典型的西北漢子，沒什麼文化，但也不是孬種，四十歲的人當了一輩子兵，沒別的，就是想把自己老爹還有兩個兒子給伺候好了。
但他的隊伍裡，從京師軍學院來了個青年，叫喻自在，上頭說這些人都是瞭解韃靼的，所以各個堡都得有一個，還說是個寶貝。
但賀彥亨喜歡叫他不自在。
因為這個不自在成天不是說堡子的牆修得不好，就是說他們的兵練得不夠，按理說那他們就是個殘兵，結果話風一轉又說不應該一直避著韃靼人，要勇於和人家作戰。
媽的，一堆毛病，還要拼命，
這不是讓他們自殺？
西北的風凌冽刺骨，賀彥亨掀開門簾來到自家的馬棚，他使勁嚼著已經有些凍硬的黑麥饃，一呼吸間全是水汽兒。
他的身後，自家那個小崽子踩著冰，發出‘咵茬咵茬，的聲音，「爹，那個喻自在領了十來個人又出去了。」
賀彥亨看了一眼兒子差點沒氣過去，「叫你整個素服穿上，誰讓你他孃的還帶藍色的？！回去換掉！」
「哎呀，素服在裡邊兒呢。我覺得不暖和，就加了一件。」
砰。
賀彥亨二話不說踢了他一腳，「那你反過來穿行不行，現在是國喪，給人告上一狀，俺爹、你弟加你和我全都給割腦袋，趕緊去！奶奶個熊，這個喻自在已經讓老子很不自在了，你也過來讓俺不自在。」
「好吧。」老爹脾氣暴躁，老大也沒辦法，只能先服軟。
「你回來！」賀彥亨把最後一點豆子餵給了馬之後，拍拍手轉身，「不自在什麼時候走的？俺咋不知道？」
「您不是昨天還和他吵了一架嗎？他昨晚走的。現在已經一夜未歸了，我就是擔心，才來和你說。」
「一夜沒回來了？」賀彥亨聽到這裡臉色變了，他望著北方琢磨著，「感覺要壞事，你收拾收拾東西，把俺老爹，還有你老弟都帶到寧夏城去，那裡城大，安全。」
「那爹你呢？！」
「俺是個守備將軍，俺逃走了，你們誰能活？！」
老大臉寬脖子短，生得滿臉橫肉，「那我們也不走！叫老二帶爺爺去，我留下來，喻大哥說得對，好男兒志在四方！」….
「對個屁！」賀彥亨忽然像聽到什麼響動，一邊在風雪中奔跑，一邊回頭指著自家老大，「你趕緊照俺說的做，不然等俺回來饒不了你！」
老大晃晃腦袋，有些惱，「北面擄子又不是沒見過……」
賀彥亨聽到的是馬蹄震動大地的悶音，他跑了幾步在地上聽了聽也確認了，然後趕緊把帽子壓下來蓋住耳朵。
「***來了！」
「***來了！」
……
這座小堡因為這樣一聲叫喊一下子轉動了起來，先前還都躲在屋裡避風雪像無人堡一樣，這會兒一個個灰腦袋全都探出來了。
賀彥亨聽得頭皮發炸，「誰他媽喊的！亂俺軍心，俺斬了他！」
結果他抬頭一看，就是那個不自在！
賀彥亨跨上幾步臺階上去就揪著面前這個有些書生樣的衣領，「住嘴！你瞎喊什麼？」
「你才住嘴！你聽不到馬蹄聲嗎？」喻自在掉了帽子，頭髮也有些亂，他應該是剛跑回來，此刻雙目也有些脹紅，「韃靼人，已經來了！」
賀彥亨吞了吞口水。
「點菸！」喻自在又喊，結果邊上的兵有些踟躕不前，捱了他一腳，「快去！」