清朝政府經歷了鴉片戰爭，庚子賠款，太平天國運動等，整個國家弄得遍體鱗傷，一窮二白，國庫基本上一貧如洗。清政府也千方百計絞盡腦汁想增加稅收，最後還是從鹽業上大做文章。
政府一方面嚴厲打擊鹽私販，凡走私私鹽者，一旦查獲加倍罰沒不說，還要牢獄之災，重者砍頭；在鹽場，朝廷還派了衛士持槍守候，凡收取成鹽，由衛士監督過磅登記，直接送往揚州兩淮鹽運使司衙入庫；另一方面大量發放鹽引，憑政府發放的鹽引者，可以任其銷售。政府以此計取得較大的利益。由此，鹽稅成了清朝政府重要的財政支柱。
全國有10個鹽產區，以鹽城為主的兩淮鹽產區最大，下轄黃海沿海30餘鹽場，素有“兩淮鹽，天下鹹”的說法。
揚州，位於長江下游，兩淮匯交，運河穿城而過，水上交通十分便利。
海鹽從鹽城等地集散到揚州，並在設立透過水陸運輸到東南六省（江蘇、安徽、河南、湖北、湖南和江西）。
由此，曾國藩奉朝廷之命，在上海發行鹽引。
1863年的一天，曾國藩特地到杭州，會見了兩江總督馬大人。他倆原是摯友。
馬大人見曾國藩到來，雙手作揖道：哎呀，老兄多時不見，別來可好？你平亂功不可沒啊，這次大駕光臨，是特到還是路過？
曾國藩也雙手作揖道：平亂之事何談功不可沒，乃是理應所在。這次親臨貴處，乃時下國庫空空如洗，奉朝廷之命，發行鹽引，以此來彌補國庫銀兩之短缺。特來貴處尋覓有實力之士。
馬大人笑道：原來如此，來坐下。先品嚐‘西湖龍井’，慢慢道來。
馬大人沏好了茶，雙手遞給了曾國藩。
曾國藩接過茶杯喝了一口，道：哎，甘甜清口，固然名不虛傳。然後放下茶杯道：時下國庫空空如洗，朝廷只得打鹽的注意，以白鹽換白銀。為官手中尚有鹽引兩萬張，每張白銀兩百兩，每張可提食鹽500擔。
馬大人感嘆道：那不是一小數目啊。
曾國藩道：為官也正為此事犯愁，江浙兩地乃富庶之地，不知能否找到有實力之士。
馬大人道：據為官所知，乃浙江除了胡雪巖尚有一人，乃是歸安縣劉鏞便是。為官這就差人去請。老兄在此略作休整，領略一下西湖美景，也不枉來杭城一次。
曾國藩一聽大喜。
......
南潯劉順恆絲行門前，來了兩個差役。差役問道：您家劉老闆劉鏞可在？
王寶和一聽差役是找東家，不敢怠慢。便道：我去喚他便是。
劉鏞出來見是兩位差役，心裡有些嘀咕。還是道：在下劉鏞便是。
兩位差役見是劉鏞，便道：奉總督陳大人之命，有請劉老闆前往總督府商量要事。
劉鏞道：有請差爺稍等片刻，在下回稟一下家眷，以免牽掛，隨即與差爺一同前往。
回到家，劉鏞哈哈笑了一下，對洪英道：總督府馬大人差人前來有請吾前往，說是有要事商量。不知他葫蘆裡賣什麼藥。
洪英焦急地道：不會是為以前那事吧？
劉鏞道：看來不像。莫非是又是哪裡遭災遇難，向你伸手罷了。不管怎樣，馬大人這點面子還是要給的，我這就走一趟。
洪英道：那您速去速回，免得我在家牽掛。
......
總督府劉鏞很拘謹地坐著那裡，不敢抬頭看兩位大人。
還是馬大人先打破僵局。笑著道：現今朝廷困難重重，缺少白銀，只要白鹽。曾大人代表朝廷，現有鹽引兩萬張，不知劉老闆意下如何？
劉鏞一聽是鹽引，上次兩百張鹽引已經吃到了甜頭，也知道現在朝廷打擊鹽私販十分嚴厲。販鹽肯定是很多人夢寐以求的嚮往。但還是假裝為難地道：國家有難為民理所當然力所能及。但鹽除少數醃製行業所用之外，大多為民間調味所用，可見量甚微。量如此之大，一時難於消化。一旦受潮那是分文不值。