公元779年6曰，一代雄主李豫逝世。
安史之亂中，李豫搜兵靈武，以天下兵馬元帥名義平亂。灃水河畔，郭子儀領中軍，李嗣業領前軍，王思禮領後軍，回紇兵馬由葉護率領作為機動隊伍，香積寺一戰斃敵六萬，從此揭開了大唐重整山河收復天下的大幕。李豫喜懼不形於色，宇量弘深，寬而能斷，當即下令乘勝追擊，敵軍潰逃，京師長安淪陷安史叛軍15個月後終於收復了。以一己之軀，阻擋回紇大軍縱兵搶掠長安。繼而率軍東進，平定東京洛陽。以收復兩京的天大功勞，被冊封為皇太子。寶應元年，李豫即位。次年，安史之亂平定。
雖然平定了安史之亂，唐代宗李豫的江山仍舊是支離破碎。河西、隴右沒於吐蕃；安西、北庭被阻斷交通，苦苦支撐；四方異族交相侵攻；地方上平亂功臣、安史餘部在內的驕兵悍將橫行，割據一方；大唐的人口也從盛世時的九百萬戶降到五百萬戶，國力大損。大唐已無力依靠中樞維繫全國的統治，初唐盛唐的中央集權已不合時宜。
馬上打天下，不能馬上治天下。唐代宗不得不改變策略，安撫安史降將，養民為先，休養生息。也因此被無數人指責姑息養奸，不能借大敗安史大軍的餘威，掃平安史餘孽，蕩平河溯，以致藩鎮割據愈演愈烈，尤以魏博為最。
盛唐時期最早開始設定藩鎮，主要是因為為大唐帝國過度擴張，邊疆地區需要強大的軍力保障，從中原調大軍去長期守護已無法滿足需要，不得不設定藩鎮。以安史之亂為轉折點，大唐帝國的擴張之路終結，開始轉為防守。安史之亂甚至成為中國歷史的轉折點，從此以後中原王朝都不得不以防禦的姿態立國，時刻提防著北方異族的南侵，再也沒有擴張的野心。
這個時候唐代宗在南方設定觀察室，用南方的賦稅去養北方的藩鎮，北方的藩鎮同樣肩負著抵禦吐蕃、回紇、契丹等異族的重任，地方藩鎮對帝國的穩定起到了一個很好的緩衝作用。從此藩鎮便和朝廷官僚集團控制的南衙、宦官集團統領中央禁軍的北司，一起構成大唐帝國的三大支柱，一定程度上維持了大唐帝國的統治延續百餘年。
唐代宗逝世後，太子李適繼位。李適當上皇帝的第一件事，就是尊郭子儀為上父，奪去他的兵權，任其裨將虞候李懷光為邠寧節度使、靈州長史常謙光為靈州節度使、振武軍使渾瑊為單于大都護，分領其眾。
自此平叛安史之亂的老一代，全部落幕。
訊息傳到魏博，以田廷階為代表的老一輩將領都深感不安。剛繼位的唐德宗，第一件事是將兵權集中到自己手裡，恐怕不是簡簡單單的因為郭子儀功高震主。郭子儀秉承的是先帝的策略，安撫藩鎮，穩定為大。新登基的皇帝恐怕要反其道而行之了。當下魏博的新任節度使田悅正在招兵買馬，這個侄子的這一舉動無疑會觸動新皇帝的神經，他是真擔心新皇帝先拿他們魏博開刀。
德宗李適十四歲時，爆發了安史之亂，次年長安失守，唐玄宗出逃四川，天下陷於大動亂之中。李適飽嘗了戰亂和家國之痛，親身經歷了戰火的洗禮和考驗，立志要蕩平賊寇，恢復山河。唐代宗即位後，委任李適為天下兵馬元帥，他肩負起與安史叛軍最後決戰的使命。經過一年的追擊，安史之亂平定。他要攜大勝之餘威，繼續北進，剪滅安史餘孽，這時唐代宗卻下令停止進軍，駐兵黃河南岸，這件事他一直耿耿於懷，無法釋然。只能坐看河溯三鎮不斷崛起，與朝廷分庭抗禮，每念及此，都咬牙切齒，恨不能生啖田承嗣、薛嵩、李寶臣之流。如今三人雖死，餘孽猶在，河溯三鎮囂張氣焰未減。是時候拔出這顆眼中釘肉中刺了。
新生代之間的較量即將拉開帷幕。
田廷階把自己的擔憂和盤托出，田悅不以為然。田悅認為，皇帝新立，當下正是穩固政權的時候，貿然出兵，恐生變亂，李適應該懂得這個道理，他會先用其他手段折騰自己，然後才會高舉義旗，興兵討伐。新皇帝，田悅是認識的，當年叔父跟隨史思明再次興兵南下，在洛陽城下，他是見過這個少年的。當時李適在城頭堅守，一身黃金甲格外耀眼。叔父的先鋒部隊抵達城下，自己帶著數人多次挑釁，他始終堅守不出，鎮定自若的在城頭喝茶，就像看戲一樣悠然自在。反倒把城下挑釁的眾人惹毛了，田悅揚言必生擒這個小皇子，讓他給自己牽馬執鞍。史思明大軍到來後包圍了洛陽城，田承嗣帶領先鋒部隊在洛陽以東阻擊援軍，田悅帶領一小隊人馬埋伏在西門，防止城中唐軍突圍。史思明大軍即將攻破洛陽城的時候，西門突然闖出一隊人馬，徑直奔向洛水，為首的一員小將，一身黃金甲，正是天下兵馬大元帥、大唐皇太子李適。田悅一騎當先，攔住他們的去路。
金甲小將大喝：“來者何人？快快報上名來！”
田悅朗聲回答：“我乃盧龍田悅，大燕先鋒！”
田悅剛回答完，就發現城門口又湧出一員小將，一身黃金甲。田悅疑惑了，到底哪個才是李適？思忖片刻，冷笑一聲，撇下眼前的少年，領兵去捉後來的金甲少年。既然是疑兵，斷不可能讓太子來冒險打頭陣。那少年看到眾人來捉，急忙調轉馬頭，往南疾馳。田悅緊追不捨，一箭射翻坐騎，金甲少年滾落下來，束手就擒。田悅去大營邀功，才發現眼前的金甲少年不是太子，真正的太子就是第一次遇到的那位，早已逃之夭夭。田悅悔恨交加，天大的功勞失之交臂。
如今昔日的金甲少年早已蛻變成當今的皇帝，他對自己動手是早晚的事兒，他是不會手軟的，這也就是為什麼自己一上任，就開始招兵買馬，與其坐以待斃，不如主動出擊。