“這怎麼扯到造反上去了？”連祈年忍無可忍，終於收起了面上的小心，正‘色’道：“朝廷命穎川侯準備北伐，特許他以揚州鎮轄地的夏秋兩賦養兵，可自行任命官吏，此乃是非常之時的非常之舉。實在是，朝廷剛剛重建，國庫已然空虛，需要‘花’的地方實在太多，比如安置南下的官員，賑濟流民，再拿不出多少軍餉了，只能讓揚州鎮自找自吃。其他三鎮，高傑、劉澤清、黃得功也是如此。”
“只不過，高、黃、劉三鎮直接派出官員管理地方，而穎川侯則開了一個考試向招募讀書人做官，也算是對我等讀書種子的看顧。怎麼到周兄口中，卻成造反了？”
連祈年繼續道：“難不成穎川侯真要派出軍漢，以刀子管理地方，周兄才覺得正常？”
見先前還自己目前非常謙恭的連祈年聲音大起來，周仲英心中不快，道：“那是孫元自己手下沒有人才替他管理地方，這才想著收買我等讀書人替他賣命。這打仗得靠軍漢，和施政卻非讀書人不可。”
他冷笑道：“高、劉、黃三鎮怎麼不招募讀書人了，那是他們僅僅滿足於做一鎮總兵官而已。由此可見，孫太初其志不小啊！闖賊進北京之後也招以前的朝廷官員做官，據說，建奴如今在北方也開科取士。”
見周仲英越說越離譜，連祈年也不好同他深入‘交’談下去，說到底他現在已經完全從一個秀才蛻變成商賈，眼睛裡只有好處，對於政治毫無興趣：“算了，不論此事，不論此事
。你我同學好不容易聚一次，若為這事鬧得臉紅不值當，吃酒，吃酒。”
兩人經過這一番爭執，氣氛有些尷尬。
又吃了幾杯酒，周仲英突然問：“孫太初這個科舉究竟是怎麼‘弄’的，什麼時候開考？”
冷不防被他問上這麼一句，連祈年一愣：“怎麼，周兄也有興趣？”
周仲英搖頭，凜然道：“我怎麼可能去考，做這種‘亂’臣賊子的官，也就是好奇而已。”
連祈年道：“是是是，周兄的氣節，我是非常佩服的。事情是這樣，揚州鎮現在不是管轄著泰州、泰興、靖江、通州、如皋、海‘門’、崇明沙所，兩州四縣一所嗎？朝廷准許他自行任命官吏，又將以前的所有官員都撤走了。正如周兄剛才所說，打仗靠的是武人，可施政卻不得不依靠我等讀書種子。所以，穎川侯就舉辦了這麼一場考試，說是準備錄取一批官員，一旦考上，立即就能授官。這次考試，只針對揚州鎮轄內的讀書人，只要秀才功名以上之人就能參加。”
“哦，考試什麼科目，主考官是誰，又有什麼規矩？”周仲英不動聲‘色’地問。
連祈年道：“主考官倒不是朝廷官員，甚至不在籍，而是揚州鎮請來的宿儒瞿式耜瞿起田。”
“這人我好象聽說過。”周仲英點點頭。
瞿式耜說他是大儒也算得上，他本是常熟人氏，乃東林領袖錢謙益的學生，於萬曆十八年中的進士。第二年，出任江西吉安府永豐縣知縣。崇禎元年的時候任戶科給事中，後來因為牽涉進錢謙益和溫體仁的政治鬥爭，被削職回家。
此人多年前就中了進士，有是言官清流出身，聲望極高，說他是士林楷模也不為過。這次能夠做孫元的主考官，倒是叫人心服。畢竟，以他的資歷，若不是當年觸怒了溫體仁，說不定早已經‘混’到部院大臣了。
連祈年繼續道：“主考官是瞿起田，監試官則是孫元的得力臂膀，揚州鎮參將黃佑。此人倒是不凡，原來是真定的舉人，後來入了盧象升的幕，盧建鬥殉國之後，又跟了孫元
。可以說，寧鄉軍有今天的規模，同他有密不可分的關係。孫元既然派他做監試官，可見對這場考試的重視。”
“說說科目。”周仲英開始不耐煩起來，藉著酒意打斷連祈年的話。
“還能怎麼樣，不外是《四書》《五經》八股時文。”連祈年回答說：“不過，同正式的鄉試、會試不同，這次考試只一場，考兩天三夜，一場分勝負。”
“只考一場，如何能考得完”周仲英大驚。
連祈年：“已經出了公告了，難道周兄還不知道？”
“我最近身染小恙，已經有些日子沒出‘門’了。”
連祈年：“是這樣，這次考試，有兩道《四書》題，一道《五經》，都是小題，不用寫大結。”
“恩恩。”周仲英不住點頭。
連祈年接著說道：“另外，還有兩道策問，試帖詩就不用寫了。”
“兩天三夜，兩道《四書》文一道《五經》兩道策問，確實有些緊。”周仲英大為不滿：“只怕等到考完，許多人都還沒有做完卷子，孫元這不是故意同我的等讀書人為難嗎？”
“是有點緊啊！”連祈年也附和他的話。
周仲英：“判卷卷又是什麼規矩，難不成‘弄’得和正式科舉考試一樣還得謄錄、糊名，然後由房師薦卷，主考官排名次？”
“周兄還說對了，還真是這個規矩。”連祈年點頭：“謄錄、糊名是必須的。不過，揚州鎮可沒請不了那麼多房師，就算勉強請來，士子們也未必心服。所以，就不設房師了，所有的卷子都由瞿起田一人批改圈紅，也就是說，誰中誰不中，就他一人說了算。”
“果然如此，一個藩鎮開什麼科取什麼士，最後還不是要成一場鬧劇。”周仲英大聲冷笑起來，口中挖苦道：“我想起來這個瞿起田是誰了，他不是錢牧齋的學生嗎？錢牧齋什麼人難道你還不知道，禽獸也。前番他上了一本什麼《愚臣報國心長等事》的奏疏，替閹黨翻案，為阮大鋮這個‘奸’佞小人張目。原本想討好馬士英，求富貴榮華。如今可好，不但臭名遠揚，卻依舊沒有東山再起重新做官
。如今上有聖明天子，下有東南諸君，豈容得這等小人猖狂。”
“瞿起田是錢謙益這個老狗的‘門’生，物以類聚，還能是好人？他做主考官，咱們東南君子怎肯去考，難不成將來還要叫他一聲恩師？”
“是是是，周兄說得有理。”連祈年無奈，只得違心附和，又苦笑道：“東南諸君子自然不會去參加這場考試的，就算要參加，也要參加今年恩科‘春’闈考個進士。不過……”
“不過什麼？”周仲英嚴厲地看了他一眼。
將連祈年看得縮了縮頭。