呂布被曹操用計騙開圍城，勃然大怒，欲提兵去追曹軍。
魏續得令正要整兵出發，呂布卻叫住他，道：“且慢！放阿瞞老賊去吧。”
魏續摸不著頭腦，問道：“將軍，放虎歸山，必有後患啊。”
呂布道：“曹操已失根基，無能為也。我軍若追之，必生惡戰，若有損傷，我軍如何在劉備環伺下立足於兗州？當整兵速入鄄城，接掌防務，控制險要。”
劉備大營與呂布大營隔了一段距離，之前中間還夾著郭貢，劉備奪豫州軍後，對軍營實行嚴管，調換將領，打亂士卒，著實繁忙。到了夜間，劉備軍除了嚴密監視自己負責的鄄城南門和東門外，對呂布負責的西門和北門並未太過在意。
畢竟，從常理考慮，有袁紹來援，曹操自會堅守，自己正好打一個時間差，將曹操殲滅。而呂布也不可能在這個時候襲擊劉備，因為袁紹將至，鄄城未下，呂布與劉備火併，並無任何好處。
如果曹操當晚真的從呂布大營方向突襲劉備，以有心算無心，劉備確實可能遭受巨大損失。
這也是劉備自認為勝券在握，有些大意了。
曹操選擇颺去而非攻擊劉備，乃出於自身考慮，因為即使曹軍重創劉備，自己也必受損，呂布在後，曹軍卻是脫身不得，必致敗亡。突襲劉備對曹操而言並非最佳選擇。
陰差陽錯之下，曹操就此卷旗夜遁。
天剛朦朧，劉備接到斥候報告，鄄城動靜不對，城上似是換了呂布兵士。
劉備略一思索，便將箇中情形猜了個七七八八，定是呂布悄悄開西門之圍，將曹操放了出去，雖然不知曹操為何明知袁紹來援還冒險逃跑，但畢竟曹操脫出了掌握，勃然大怒：“呂布鼠目寸光，難與成事！”
想到曹操棄兗州而去，心中忽然又有些複雜，嗒然若失。自來此方天地，一直以曹操為心腹大患，歷史上曹操也確實是劉備的苦主，劉備被他逼得東奔西逃，如喪家之犬，多少兄弟手足都死於其手？如今曹操已失根本之地，復起並非易事。壓在劉備心頭的大石陡然移去，渾身輕鬆，有些空落落的。
劉曄見劉備有些出神，急道：“劉公，不可給予曹操喘息機會，當速追之。”
郭嘉也道：“曹操若與袁紹合流，必成大患，借兵東來，實難擋也。”
劉備道：“吾將親追曹操，然呂布已據鄄城，恐會生事，須得留軍守營。”於是令呂虔、牽招、魯肅三將留守，魯肅暫領奮武軍，有事三人商議，若意見不能統一，由呂虔決斷，並授以呂虔臨機處置之權，可戰可退，可走可留，依形勢而定。
劉備親自帶了關羽、趙雲、太史慈、典韋、劉猛、臧霸六軍急追曹操。
由於步騎混編，軍隊行動受制於步卒的速度，預計一日不過行三十里，而曹操早行半日多，靠步卒追之極難。關羽請命道：“羽等請輕騎追擊，劉公率大軍繼之。”
劉備同意，集合全軍戰馬，得八百騎，一分為四，以關羽、趙雲、太史慈、臧霸為騎督，輕騎先進，關羽為首領。典韋、劉猛騎術略遜，隨劉備督步卒於後。
關羽四將打馬狂奔，向西疾馳，蹄聲如雷。尚未至午，已遙遙望見曹軍背影。太史慈目力最佳，叫道：“曹賊已半數渡河，尚餘半數在後。”
關羽喝道：“提足馬力，加速前進！”
曹軍遠遠聽到蹄聲隱隱，很快便看到煙塵席捲，一隊鐵騎滾滾而來。曹操尚未過河，忙命速列陣應敵。瓠子河此處只有一座浮橋，曹軍又臨時搭建了幾座簡易浮橋，步卒勉強可以通行，糧食等輜重車輛只能從原浮橋迤邐而過。曹操軍隊固然精銳，但本就是棄城遁走，背井離鄉，士氣不高，又是半渡而濟，或聽見或望見敵騎將至，原本的有序立時崩解，陷入一片混亂之中。有的欲反擊，有的欲快速擠過浮橋，你推我擠，叫罵震天，更有被擠落於河水之中的。
曹操又驚又怒，命夏侯惇組織督戰隊，對亂擠亂動不停號令者，立時誅殺。夏侯惇督所部精銳連殺數十人，方才止住潰亂之勢。夏侯淵整理起千餘曹兵，列陣踏步而前，欲迎戰關羽，為主力整頓陣型爭取時間。
關羽看看距離，舉矛喝道：“停止前進！”七百騎兵勒住戰馬，緩緩停下。
關羽命下馬休息。
趙雲、太史慈、臧霸、趙進、嚴朗、劉福等紛紛下馬，命令所部士兵下馬。有騎兵不解問道：“為何下馬？一鼓作氣直衝敵軍，豈不大善？”